En 2173, la Terre a bien changé. Les régions froides sont devenues chaudes, les régions chaudes sont devenues désertiques et les migrations de population en ont fauché une bonne partie. Les humains s'en remettent pour beaucoup aux Experts artificiels, le progrès scientifique piétine après des découvertes limitantes.
Depuis quarante ans, des vaisseaux sillonnent l'univers pour des missions qui durent plusieurs années. Ces modules Orca, pilotés par des tandems de mineurs d'espace-temps, ouvrent des trous de ver menant vers des plis différents de l'espace. Ils créent un trou noir à un endroit décidé à l'avance, rentrent dedans et ressortent par un trou blanc dans une région totalement différente de l'espace-temps, sans savoir où ce raccourci va les mener. Ils recherchent une chimère que la science affirme exister mais dont il n'existe pour le moment aucune trace : des gisements d'antimatière. On espère utiliser celle-ci pour atteindre l'autonomie énergétique.
Hélas, même si les Orcas sont des vaisseaux sûrs, ils ne sont pas infaillibles. Orca-7131 se retrouve coincé du mauvais côté d'un trou de ver, à soixante millions d'années-lumière de la Terre, sans possibilité de revenir par ses propres moyens. Plus grave, il a laissé ouvert le trou noir généré dans le système solaire, ce qui représente à terme un risque pour la Terre. Les autorités demandent à Orca-7013 de se dérouter pour lui porter secours, mais les chances pour que tout le monde rentre vivant ne sont pas très engageantes...
La tragédie de l'Orque est le premier tome d'une trilogie de SF dont le dernier volume est récemment paru aux éditions Aux forges de Vulcain.
Le roman s'attache à une petite poignée de personnages qui évoluent dans une poignée de lieux encore plus réduite, aussi nul besoin de faire chauffer ses neurones pour tout retenir. Les différents éléments de SF, qu'il s'agisse des réflexions sur l'antimatière, les voyages stellaires à travers les trous de vers ou l'évolution de l'intelligence artificielle, sont soigneusement expliqués, mais de manière suffisamment claire pour être accessible au plus grand nombre. La mise en place est cependant longue, à grands coup de dialogues explicatifs assez maladroits, rendant la première moitié du livre molle. Mais après tout, il s'agit du tome introductif d'une trilogie, aussi y a-t-il beaucoup de contexte à planter. Heureusement, le rythme s'accélère dans la deuxième partie de l'ouvrage.
On suit donc quatre mineurs d'espace-temps. Youri et Tom sont sur le retour après une mission de recherche bredouille, comme toutes les autres. Youri s'apprête d'ailleurs à prendre sa retraite, alors qu'il s'agit du premier vol de son second, dont l'enthousiasme n'est pas encore retombé. A l'inverse, Sara et Slow ont encore des années d'exploration devant elles et s'en réjouissent, avant l'accident. Sara aime tellement son métier qu'elle en oublie parfois celles qu'elle a laissées sur Terre derrière elle : sa femme Ness, et sa fille Mia, en pleine crise d'adolescence et qui accepte mal l'absence de sa deuxième mère. Slow pour sa part semble heureuse de s'éloigner d'un passé bien msytérieux dont elle rechigne à parler. Des personnages sympathiques, mais qui manquent un poil de consistance et de nuances.
Sur Terre, l'accident va mettre en relief le conflit historique entre l'Agence de Recherche de l'Antimatière et l'Institut de Stratigraphie, chacune des deux organisations jugeant sa mission plus importante que celle de l'autre. Les enjeux affichés ne sont pas toujours ceux qui guident les décisions politiques, et un conflit de pouvoir envenime la situation. Certains cachent des choses pas jolies-jolies et craignent qu'elles ne soient mises à jour... De quoi fournir encore quelques développements pour la suite de l'intrigue.
Ce roman propose de l'aventure et du suspense dans un décor de SF crédible et travaillé. La conclusion boucle l'arc narratif de ce premier tome tout en laissant maintes questions en suspens pour les deux suivants. Elle nous abandonne également sur un cliffhanger, laissant les lecteurs s'interroger sur ce qu'il va advenir ! Reste à lire les deux tomes suivants pour le découvrir.
