En 1917, la famille de la jeune Jade est poussée par la pauvreté à la vendre à une école de courtisanes. Elle rencontre Silver, la patronne, qui la prend sous son aile. Là, Jade se prend d'amitié pour Lotus, qui n'est pas d'une grande beauté mais d'un optimisme à toute épreuve, gaie et drôle. Après avoir appris la poésie et la danse en même temps que les matières plus classiques, Jade, Lotus et sa sœur Luna sont emmenées à Séoul chez Dani, une courtisane qui va poursuivre leur éducation et les faire entrer pleinement dans le métier.
Dans le même temps, un jeune orphelin arpente les rues de Séoul à la recherche d'un toit. Le hasard lui fait rencontrer une bande de gamins avec qui il va apprendre à vivre en marge, de débrouille et de malice. Ce jeune homme c'est Jungho, et lorsqu'il croise Jade, habillée et maquillée avec raffinement, il tombe sous le charme. Les deux jeunes gens, aux trains de vie si différents, vont se découvrir une complicité fraîche et innocente qui durera de longues années.
Aux côtés de ces personnages, il y aura aussi Hanchol, ce conducteur de rickshaw qui ne désespère pas d'entrer à l'université et se donne les moyens d'y parvenir. Il y a Tamada, ce Japonais qui n'arrivera jamais tout à fait à mépriser les Coréens comme le font ses collègues militaires envahisseurs. Il y a Myungbo, cet homme doux prêt à sacrifier sa vie pour l'indépendance de la Corée.
Pendant des décennies, nous suivons ces personnages pris dans le tumulte de l'histoire, alors que la Corée est colonisée par le Japon, un envahisseur impitoyable, sous la plume de Juhea Kim. L'autrice nous permet de connaître l'histoire récente de la Corée et de ce conflit à travers les destins de ces jeunes gens, que nous allons voir évoluer, grandir et s'affirmer. Le récit romanesque mêle amour, amitié, espoirs et trahisons tout en gardant en fil rouge la trame historique et c'est ce qui rend la lecture si intéressante.
Un premier roman plein de sensualité et d'émotions qui offre un panorama riche et éclairant sur l'histoire de la Corée.
