Dans ce roman, on suit l’histoire de Mary Clarke et de sa famille, née avant la seconde guerre mondiale, et qui grandit à Bournville, à quelques pas de l’usine de chocolat Cadbury. A chaque période de la vie de Mary correspond un grand épisode de l’histoire de la Grande Bretagne. De la libération en 1945, jusqu’à la pandémie de COVID en passant par le décès de Diana, Mary et sa famille vont traverser les époques et affronter les transformations du pays.
Je ne vais pas faire un résumé plus exhaustif pour ce roman. Je l’ai lu très vite, car la plume de Jonathan Coe est très prenante et très agréable et qu’il donne très envie de savoir la suite de l’histoire, et surtout, tenter de résumer une histoire qui s'étale sur plus de 70 ans, c'est un peu trop ambitieux, et dévoilerait beaucoup trop de moments intéressants de l'histoire.
D'ailleurs, j’ai beaucoup aimé les digressions sur les événements qui touchent le pays au cours de l’histoire, on sent que l’auteur a fait pas mal de recherches, et certaines sont des transcriptions exactes de textes déclamés à la radio ou à la télévision. Par exemple, j’ai adoré découvrir la famille de Mary devant leur premier téléviseur, en noir et blanc, regardant le couronnement d’Elisabeth, et se demandant de quelles couleurs étaient les tapis et ornements, et leur joie quand le présentateur a décrit le bleu des tapis. J’ai aussi beaucoup aimé le clin d’œil permanent à l’usine de chocolat qui finit par être presque un personnage principal de l’histoire (et j’ai pu découvrir plus en profondeur la guerre du chocolat qui a opposé l’Angleterre et la CEE pendant trente ans).
On s’attache très vite aux personnages présentés, et le roman est écrit un peu comme des tranches de vie, avec parfois plusieurs années (voire une décennie) entre deux grands événements. On ne suit pas que Mary, mais aussi ses enfants, puis petits enfants, et c’est très chouette de les voir grandir et devenir adultes, exprimer leurs opinions, leurs envies et leurs désaccords. Car si tout n’est pas lisse dans la vie de la famille Clarke, l’auteur s’attache beaucoup plus aux moments heureux, même si ceux-ci entraînent des réflexions et des remises en question. J’ai trouvé cette construction très maligne et, loin d’appauvrir l’histoire en évitant les gros drames, on découvre les personnages qui sont sortis de leurs deuils ou des soucis qu’ils ont pu avoir.
J’avoue tout de même que j’ai eu un peu peur en commençant le livre. En effet, on découvre Lorna (l’une des petites filles de Mary), qui commence une tournée musicale en Europe juste au moment où la pandémie commençait à prendre un tour inquiétant. Mais ce n’était qu’une mise en situation, qui servira de miroir avec la fin du livre, très inspirée par la vie de l’auteur, tel qu’il le dit lui-même dans la postface de cet ouvrage.
Un excellent roman à découvrir, qui permet de suivre la vie somme toute ordinaire d’une famille anglaise, avec ses heurts et ses déboires, mais aussi ses joies et ses bonheurs.
Il y a des livres qui donnent envie de découvrir les autres romans d’un auteur, et Le royaume désuni en est un.
