Jadis, le prince de Xianle, brillant et gracieux, était un jeune noble à qui tout réussissait, animé du désir de sauver les gens du peuple. Xie Lian était si talentueux que ses exploits lui permirent d'être élevé au rang de dieu alors qu'il n'avait que dix-sept ans. Hélas, il transgressa les règles et fut banni du royaume des Cieux. Le dieu martial déchu se transforma en dieu de la malchance, au point que sa deuxième ascension des années plus tard finit rapidement comme la première, par un nouveau bannissement. Pourtant, Xie Lian ne se laissa pas abattre et passa les huit siècles suivants à arpenter le monde des mortels en faisant feu de tout bois pour survivre, donnant des spectacles de rue ou ramassant les ordures.
Le récit commence avec la troisième déification de Xie Lian. Celui qui est depuis longtemps connu comme la risée des trois mondes vient d'accéder au titre d'Immortel des Rebuts. Pas très glorieux, mais Son Altesse ne s'en soucie guère, ayant appris à prendre les choses comme elles viennent. Il est unanimement détesté par ses pairs, d'autant que sa récente ascension a fait quelques dégâts matériels aux Cieux. Pour se racheter, il lui faudrait des "mérites" (l'argent des Cieux...), mais faute de fidèle il n'en possède aucun. L'Empereur Céleste lui donne un coup de pouce en lui offrant l'occasion d'en récolter : il lui suffit de descendre dans le monde des humains régler un problème qui affecte les fidèles dans le nord.
Depuis plusieurs années, des cortèges de mariées disparaissent sans laisser de trace, au point que les familles ne veulent plus marier leurs filles, dans la région du mont Yujun, de crainte qu'elles ne soient victime du "marié fantôme". Xie Lian part donc mener l'enquête, assisté de deux officiers célestes intermédiaires querelleurs. Il faut dire que Fu Yao et Nan Feng servent des dieux qui se détestent, aussi mettent-ils un point d'honneur à se mépriser et s'envoyer des piques continuellement. L'affaire va se révéler plus compliquée que prévu...
L'histoire de La bénédiction des Cieux a initialement été publiée en ligne sous forme de webnovel sur le site JJWXC, avant d'être adaptée en animé que vous trouverez sur Crunchyroll sous le titre Heaven Official's Blessing. La série webnovel est complète en chinois en 244 chapitres plus 8 extras. Ce tome reprend les épisodes originaux du chapitre 1 jusqu'au chapitre 31 inclus.
La série a visiblement un certain succès, et je comprends pourquoi car c'est une lecture vraiment sympa. Pour nous lecteurs européens, plonger dans une fantasy chinoise est assez dépaysant. Les dieux sont légion, et la recherche de ce statut est une occupation à part entière pour beaucoup de gens (la "cultivation"). Ces dieux ont beau avoir accompli des exploits ou être dotés de grandes qualités, ils n'en ont pas moins de défauts que les mortels : le royaume Céleste est donc animé de rancœurs tenaces, de colère et d'égoïsme, bref tout n'y est pas toujours très joli.
Dans le lot, notre héros Xie Lian dépareille grandement. Malgré son âge avancé, il a gardé un côté naïf et idéaliste, avec une nature généreuse. Il est trop gentil pour ce monde cruel ! Heureusement, il est aussi intelligent et débrouillard, même s'il ne voit pas toujours de suite ce qui est pourtant sous son nez. Ce qui nous emmène au deuxième personnage principal, qui n'apparait qu'une fois le roman bien avancé : San Lang, un jeune homme agréable et extrêmement cultivé que Xie Lian croise sur la route et qu'il invite à rester avec lui par affinité. San Lang est sûr de lui, décontracté, imperturbable ; il n'est pas du tout déconcerté par le surnaturel, d'ailleurs il se passe parfois des choses étranges en sa présence... Bref, San Lang est clairement plus que ce qu'il dit, mais ça ne gêne pas du tout Xie Lian qui se refuse même à creuser le sujet. Le dieu des ordures a une mémoire de poisson rouge (à sa décharge, plusieurs siècles de souvenirs, ça fait beaucoup...) et tendance à oublier aussi bien les faits que les individus, alors même que son passé troublé refait régulièrement surface, le mettant dans des situations embarrassantes.
Xie Lian et San Lang tissent rapidement des liens très forts. Le dieu apprécie ce beau jeune homme rieur et facile à vivre, toujours d'agréable compagnie (au contraire de ses deux assistants qui se disputent sans arrêt). L'énigmatique jeune voyageur se montre prévenant et attentionné, multipliant les allusions subtiles que Xie Lian ne relève pas, tout en gardant ses secrets. C'est le personnage le plus intéressant du lot, j'adore et je suis impatiente de le voir se révéler davantage.
Pour le moment, la romance annoncée évolue très lentement, encore cantonnée à une simple attirance pour Xie Lian qui se sent gêné rien qu'à frôler son nouvel ami. Le récit est fait à la troisième personne, cependant le point de vue se concentre exclusivement sur Xie Lian. Dommage, car j'aurais vraiment apprécié de connaître également les pensées de San Lang !
Après un début un peu lent qui rappelle le passé de Xie Lian et nous montre les premiers temps de son retour au royaume des Cieux, le livre adopte un rythme de croisière assez équilibré. Les missions de Xie Lian et ses compères sont bourrées d'action, mais également d'un brin de réflexion pour comprendre les tenants et aboutissants des événements et démêler les fils, et surtout de moment plus amusants (généralement liés aux chamailleries du groupe ou à l'autodérision de Xie Lian) qui allègent l'atmosphère. La fin a le grand mérite de ne pas nous laisser avec un suspense insoutenable, mais au contraire dans une situation toute douce et très ouverte, qui donne forcément envie de découvrir la suite mais sans frustration.
Pour ceux qui se sentiraient perdus devant cet ouvrage imprégné de culture chinoise, le livre se termine par un guide des personnages (pratique quand on mélange les noms et qu'on a oublié qui est qui !), un guide des noms (la façon dont les personnages s'adressent entre eux, face à un membre de la famille, un seigneur, etc.) et un glossaire (qui définit aussi bien le genre de ce roman danmei / xianxia que des concepts et termes inhabituels dans notre culture occidentale).
Le sommaire indique également une galerie d'images bonus, mais elle n'était pas présente dans mon édition numérique. C'est vraiment regrettable car la couverture et les quelques images trouvées sur le web sont vraiment alléchantes !
Au final, j'ai vraiment passé un excellent moment avec ce roman, que je recommande à tous les amateurs de fantasy chinoise mâtinée d'action et d'homoromance.
