Otama n'a que seize ans lorsque sa vie bascule. Alors qu'elle dessine derrière la maison, un sculpteur italien invité par son père à visiter le jardin vient à sa rencontre. Il s'appelle Vincenzo Ragusa, est appelé par le gouvernement avide d'expertises étrangères, et il deviendra son professeur de dessin, puis son mari. Le contexte politique bousculé le pousse plus tard à regagner Palerme et il emmène avec lui Otama, sa sœur et son mari. Tous les trois sont artistes et leurs œuvres japonisantes touchent les Italiens, qui achètent volontiers leurs peintures, broderies et laques.
Les époux Ragusa forment un couple heureux et dévoué, malgré les difficultés qui surgissent ici ou là. Leur amour est si fort et solide qu'ils les balaient d'un revers de main. Pourtant, lorsque le récit commence, Otama est au Japon et a soixante-treize ans. Nous sommes en 1933. C'est la rencontre fortuite avec Atsushi, un jeune garçon féru d'art, qui va ramener ses souvenirs aux jours heureux, qui ont duré longtemps. Cinquante années passées à Palerme dans l'art et la joie sans penser retourner au Japon. Elle vit désormais avec sa petite-nièce aimante mais sans Vincenzo. Elle parvient à tenir la tristesse à l'écart mais les passages d'Atsushi sont sa véritable bouffée d'oxygène.
Si le seinen se veut une libre adaptation de la vie de Tama Eleonora Ragusa, le scénario suit de très près sa biographie. Elle a bien rencontré Vincenzo à seize ans, s'est mariée, est partie à Palerme avec sa sœur et son beau-frère, a peint là-bas, a servi de modèle à son mari, avec qui elle a vécu heureuse et est retournée au Japon à la fin de sa vie. Son destin est passionnant et Keiko Ichiguchi la met en lumière de la plus belle des façons, grâce évidemment aussi aux très belles planches d'Andrea Accardi, un Italien qui maîtrise parfaitement l'art du dessin manga.
L'autrice aborde aussi des faits historiques qui contextualisent la vie d'Otama, en l'inscrivant dans la Belle-Epoque italienne et en insérant des évènements politiques, tels que le Coup d’État de 1936 qui tient une place importante dans le scénario proposé. Le frère d'Atsushi va jouer un rôle dans cette mutinerie et c'est l'occasion d'étoffer l'histoire en y intégrant les membres de la famille du jeune homme, qui offre ainsi une sous-intrigue intéressante.
La vie d'Otama est un manga complet, qui nous présente une femme avant-gardiste, qui ose partir du Japon en 1882 vers un pays totalement inconnu. Elle n'est pas pour autant la figure féministe espérée par une journaliste venue l'interviewer et qui comprend qu'Otama a fait ses choix par amour et non par esprit de liberté. Mais après tout, choisir de suivre son amour est déjà un acte de liberté. Il nous permet aussi de connaître un pan de l'Histoire japonaise qui a eu de graves répercussions sur la situation politique du pays.
C'est instructif, émouvant et enthousiasmant. Préparez-vous à un excellent moment de lecture.
