Tandis que son père adoptif est toujours à la cour intérieure, Mao Mao s’occupe de faire tourner la boutique d’herboristerie dans le quartier des Plaisirs. Elle a en garde le jeune Cho-u qui, de son côté, entreprend de faire les portraits des habitants du quartier en échange de quelques pièces, et son succès augmente de jour en jour.
Pendant ce temps, en ville, une mystérieuse artiste se produit chaque soir, attirant de plus en plus de spectateurs dans une mise en scène étrange et attirante.
Quand Jinshi lui fait savoir qu’elle doit l’accompagner vers l’Ouest pour un voyage qui se veut diplomatique, Mao Mao n’a pas d’autre choix que de lui obéir. Poussée par la curiosité et sa soif de découverte, elle va voyager à travers des contrées inconnues et participer à des rencontres qui vont attiser son goût du mystère.
Comme d’habitude avec Mao Mao, on n’a pas le temps de s’ennuyer. Et même s’il y a un fil conducteur sous-jacent global dans les aventures de la jeune apothicaire, les chapitres se présentent plus comme des tranches de vie que comme la continuité d’une aventure, même si des informations se croisent et des personnages complotent dans l’ombre.
Une bonne partie du volume est consacrée au voyage de Mao Mao et de Jinshi, avec des pauses et des rebondissements qui les font avancer jusqu’aux confins reculés du pays. Mao Mao va mettre à l’épreuve sa sagacité et son esprit de déduction mais elle va aussi découvrir sur Jinshi des choses dont elle se serait bien passée.
Entre voyages et complots, la vie de Mao Mao n’est décidément pas de tout repos !
