Depuis plusieurs mois, les Terres de Khan dépérissent lentement. Les récoltes pourrissent, la nourriture manque, le peuple crie famine. Les trois rois alliés ne savent que faire pour résoudre cette situation préoccupante.
C'est dans ce contexte que le roi Ling décède brutalement. Son fils Tanaka lui succède sur le trône, mais il est loin d'être aussi sage que son père. Il a les dents longues et est prêt à tout pour amplifier son pouvoir et agrandir son territoire. L'alliance pacifique avec les deux royaumes voisins ne l'intéresse guère, lui veut bousculer les choses, préparant la guerre ouvertement. Bizarrement, seul son royaume ne souffre pas de la raréfaction des denrées comestibles, aussi les pauvres gens affluent-ils pour s'engager dans son armée et avoir le ventre plein.
Deux jeunes guerriers vont se retrouver bien malgré eux au cœur des événements. Narumi et Atsuhiko, deux jumeaux orphelins élevés séparément mais restés très proches, vont partir en quête pour lever la malédiction qui affecte les Terres de Khan.
Le livre, premier tome d'une duologie, suit les pas de Narumi, qui essaie d'abord de retrouver son jumeau disparu, avant de partir à la recherche d'un sage, à la suite de quoi elle va carrément s'aventurer dans le royaume des morts. Elle va ainsi faire de nombreuses rencontres - érudit, dragons, faune, etc. - dans un voyage aux péripéties incessantes. L'aspect politique est également présent, puisqu'on voit les actions des rois, que ce soit du côté du roi Tanaka qui pousse ses pions hardiment, de celui du roi Nuh qui se voile la face, ou du côté du roi Shin, aux yeux grands ouverts mais dépassé par les événements. Le tout est assez facile, avec des rebondissements prévisibles, mais très dynamique.
L'univers évoque le Japon médiéval saupoudré d'une bonne dose de magie, et peuplé de nombreux dragons de différentes espèces ainsi que d'autres créatures fantastiques. Les idées sont nombreuses, mais peut-être un peu trop pour être toutes correctement exploitées. Tout va trop vite, les dangers disparaissent aussi rapidement qu'ils sont apparus, les problèmes sont réglés le temps de le dire. Un exemple : les jumeaux doivent descendre d'un arbre titanesque ; on leur prête comme monture une scolopendre géante et dangereuse qui pourrait bien les dévorer vivants s'ils ne font attention, mais il ne se passe rien de particulier et hop, en trois brefs paragraphes, on passe à la suite.
Cette impression constante de survoler les choses m'a empêchée de réellement rentrer dans l'histoire. Je ne me suis pas attachée aux personnages, qui ont aussi peu d'épaisseur que les situations qu'ils traversent. Je n'ai pas même réussi à m'intéresser à Kotomo, le chat télépathe et illusionniste de Narumi, alors même que j'adore les chats ! Probablement suis-je trop âgée pour apprécier cette simplicité dans l'histoire, appréciant plus de profondeur et de développements.
Cela reste néanmoins une histoire bourrée de péripéties variées dans un univers plaisant, au style agréable, qui pourra plaire aux adolescents férus d'aventure et de dépaysement à qui elle est destinée.
