Quatre médailles d’or aux Jeux Olympiques de Berlin de 1936 font de Jesse Owens une légende dans le monde sportif et même au-delà. Interdit de compétition après ce sacre ultime — il a refusé de faire dans son intégralité la tournée promotionnelle en Europe de l’équipe américaine car les conditions de voyage et d’hébergement étaient horribles, et surtout aucun athlète ne touchait de rémunération pour cette publicité —, il a dû chercher d’autres moyens de gagner sa vie et faire vivre sa famille.
J’avoue que j’ai choisi cette biographie car je ne connaissais rien de la vie de Jesse Owens. Je savais juste qu’il avait eu plusieurs médailles aux Jeux Olympiques, mettant Hitler dans une fureur noire car les Afro-américains ont battu les athlètes allemands, et qu’il était un symbole de réussite pour les noirs américains.
Avec une plume remarquablement fluide et intéressante, Alain Foix nous fait donc découvrir d’un point de vue à la fois sportif et politique, les conditions dans lesquelles Jesse Owens a concouru et a été sacré quadruple champion olympique. Et comment, l’année précédant les Jeux Olympiques, il pulvérisa cinq records du monde lors d’une compétition alors même qu’il était blessé à la suite d’une chute dans les escaliers. Avec un seul essai en saut en longueur, il pulvérisa de quinze centimètres le précédent record.
Remettant en permanence dans le contexte de l’époque le parcours du champion, on suit l’évolution de la vie de Jesse Owens, depuis son enfance ponctuée de problème de santé, jusqu’à sa mort d’un cancer du poumon à seulement soixante-six ans. Entre adulation des foules, et privation de droits civiques (l’Amérique étant encore largement ségrégationniste), j’ai découvert qu’il avait un parcours parsemé d’embuches de toute sorte. Mais malgré l’adversité, il est demeuré profondément humain, apprenant de ses erreurs et surtout les avouant dans les récits qu’il a publiés au fil des ans.
Une biographie très intéressante pour un homme qui n’a jamais oublié d’où il venait et ce qu’il devait à son premier entraîneur.
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