Nous retrouvons notre exploratrice Isabella Bird en terre japonaise, qui quitte à présent Hakodate pour poursuivre son chemin vers le nord. Son objectif est de rencontrer le peuple autochtone aïnou, poussé à reculer par les Japonais qui, comme tous les peuples colonisateurs, contraignent les minorités à abandonner leur mode de vie pour se soumettre au leur. Plus Isabella progresse, plus elle se rend compte que les Japonais ont gagné du terrain sur les peuples aïnous et qu'ils se sont imposés là où elle pensait que leurs mœurs seraient préservées.
Au contraire, les quelques Aïnous qu'elle rencontre doivent parler japonais, saluer en se penchant à la japonaise... en résumé, doivent se comporter comme les Japonais. Quelle déception pour elle qui, s'étant éloignée en forêt, est tombée nez à nez avec d'authentiques Aïnous qui ont préservé leurs traditions ! Leur langue est différente, leur gestuelle aussi. Pour Isabella, qui est guidée par l'envie d'aller à la rencontre des cultures du monde et de coucher sur le papier ses observations, l'acculturation dont elle est témoin est une tragédie.
Ito l'accompagne encore dans son périple, cette fois avec l'accord de Charles Maries, contre recueil d'échantillons botaniques. L'interprète semble lui aussi se couler dans l'esprit raciste des Japonais. Il considère les Aïnous comme de dangereux voleurs, mal intentionnés, à qui on ne peut pas faire confiance. Son mutisme et ses moues traduisent les préjugés qui l'habitent, ce qu'Isabella ne manque pas de remarquer.
C'est dans ce tome que l'exploratrice fait véritablement connaissance avec les Aïnous et on se passionne autant qu'elle pour ce peuple méconnu et mésestimé, qui ne demande qu'à vivre pacifiquement, dans le respect de ses traditions. Un peuple qui encore aujourd'hui survit mais reste menacé de disparaître, acculé par la japonisation de son territoire et de ses individus.
Cette nouvelle étape dans le voyage d'Isabella Bird, toujours basé sur les véritables récits de voyage de l'exploratrice, est aussi enthousiasmante qu'on l'espérait et le scénario est toujours aussi rythmé et prenant. Il me tarde de lire la suite qui nous fera pénétrer davantage dans la culture aïnou.
