Alexander Til a fui avec sa famille les pogroms en Russie pour commencer une nouvelle vie en Amérique. Déjà influencé par les idées de Karl Marx, il bascule totalement lorsque son frère et son père meurent dans l'incendie de l'atelier où ils travaillaient à New York. Révolté par les conditions de vie des ouvriers et du peuple, il se lance dans la lutte clandestine pour tenter de changer la vie des plus pauvres. Alexander rencontre alors Trotski qui se trouve lui aussi en Amérique et comprend que ce n'est pas aux États-Unis que pourra avoir lieu la révolution tant désirée mais en Russie où le trône du Tsar est vacillant. Ce sont les communistes menés par Lénine depuis l'étranger qui tentent de saper les fondations de l'Empire russe, essayant de rassembler sous leur bannière les ouvriers pour renverser le régime honni.
Accompagné de son meilleur ami Atticus Tuohy, moitié irlandais moitié russe, il retourne en Russie pour participer à la Révolution qui approche et enfin créer cette société qui œuvrera au bien de tous. Mais lorsque le Tsar tombe, Alexander va rapidement déchanter et perdre ses illusions car pour Lénine, Staline et consorts tous les moyens sont bons pour arriver à leurs fins, mêmes les plus atroces. Alors qu'Atticus se révèle un serviteur zélé de la révolution, Alexander tente de rester droit dans ses bottes pour ne pas trahir ses idéaux humanistes et révolutionnaires. Attitude qui lui vaudra quelques déboires et inimitiés toute sa vie durant.
Une nouvelle fois, Robert Littell nous entraîne dans une épopée incroyable au milieu de la révolution russe et des terribles années de plomb qui tomberont sur la Russie pendant soixante-dix ans. Le destin de cet homme est extraordinaire, d'abord aux premières loges de la révolution où il accompagne Trotski et côtoie Staline. Il assiste ensuite, impuissant, au dévoiement des idéaux qu'il défend et que Lénine devait instaurer pour le bien du peuple russe. Cet homme, qui croit encore au communisme, voit son meilleur ami devenir un jusqu'au-boutiste sans pitié et sans remords et ses autres amis tenter de survivre au régime totalitaire qui oppresse et élimine les réfractaires à la ligne du parti. Alexander rencontrera tous les grands personnages de cette époque, du Tsar à Lénine, Staline, Beria, Khrouchtchev sans jamais fléchir sur ce qu'il pense être juste.
Robert Littell mêle habilement la petite histoire à la grande Histoire, au point que l'on ne sait pas si les personnages secondaires ont vraiment existé ou si ce sont simplement des personnages de fiction. Toute l'intrigue est plausible et criante de vérité, c'est grandiose et passionnant à suivre, tellement que j'ai dévoré les quasi sept cents pages en quatre jours. Les faits historiques sont tous avérés et l'on suit au plus près la Révolution et ses soubresauts avec les yeux du héros. Ses désillusions sont nombreuses mais il garde toujours au fond de lui un espoir et une foi en la nature humaine même lorsqu'il est victime des agissements de la police politique.
Ce roman est captivant par son intrigue, par le contexte, pour ses personnages, du héros jusqu'au plus mauvais d'entre eux. Les amis qu'il fréquente durant toute ces années semblent bien représenter une grande partie des Russes de l'époque et sont particulièrement attachants. Alexander et Atticus sont amis mais ce sont aussi les deux facettes de la Révolution qui a engendré l'un des régimes les plus répressifs et sans pitié de l'Histoire.
C'est le récit poignant de la vie d'un homme qui a cru à un changement salutaire pour les plus pauvres et qui va ouvrir tout doucement les yeux sur les horreurs d'un régime qu'il a participé à installer. Mais jamais cet homme ne se reniera, quitte à subir les pressions et punitions de ceux qu'il a défendus et avec qui il a combattu.
Magnifique récit romanesque, historique et flamboyant sur une révolution qui a rapidement basculé dans l'horreur et la répression.
