Depuis que les arpenteurs sont arrivés sur Terre il y a trente-sept ans, la magie a envahi le monde. Des créatures fantastiques pullulent dans les zones sauvages, contraignant les quelques humains restants à se terrer dans les ruines des villes. Pour survivre, ils sont obligés de compter sur les provisions offertes régulièrement par les mystérieux arpenteurs. Mais cette protection a un coût : selon les termes de l'Accord, chaque famille doit offrir son premier né quand il atteint dix-sept ans. Nul ne sait ce qu'il advient de ces sacrifiés, car aucun n'est jamais revenu.
Cette année, c'est au tour de Nova de payer de sa personne. Elle ne laisse pas sa famille de gaité de coeur, mais elle est déterminée. En effet, portée par une colère soigneusement entretenue, elle entend bien en apprendre suffisamment sur les arpenteurs pour en débarasser l'humanité.
Ce que Nova va trouver de l'autre côté de la porte runique sans retour n'est pas une surprise pour le lecteur au vu du titre de la série : une école. Au programme : botanique, magie, créatures magiques dangereuses mais également survie et stratégies de guérilla, sans compter un entraînement physique intensif. On oublie l'atmosphère gentillette de Poudlard, ici tu réussis ou tu meurs, il faut se donner à fond. Les journées sont harassantes, la quantité d'informations à ingurgiter démesurée et les enseignants impitoyables.
Nova n'a guère le temps de creuser les questions qui la tarabustent : où sont passés les étudiants qui les ont précédés, ceux qui ont surmonté les épreuves comme ceux qui ont échoué ? Et pourquoi diable les arpenteurs, tellement plus puissants que les humains, ont-ils besoin de former des combattants d'élite humains ?
Le rythme est efficace, un peu mou au départ mais de plus en plus intense à mesure que les jours filent. Le danger est omniprésent, l'ambiance sombre, les élèves accablés.
Pour autant, le quotidien de Nova est allégé par son amitié avec ses camarades de chambre : son amie d'enfance la douce Ameline mais aussi la bouillonnante Bryn. Toutes trois ont des caractères complémentaires et peuvent compter les unes sur les autres. On s'amuse également des facéties mesquines de Millicent, le manoir enchanté qui abrite l'école.
C'est un bon livre jeunesse, qui combine action, magie et amitié avec un soupçon de mystère. il faudra cependant attendre la suite pour savoir ce qui va arriver désormais à Nova et ses amies.
