Etre une femme écrivain au début du XIXe siècle n'avait rien d'évident ni de facile. Etre une femme au début du XIXe siècle n'avait rien de facile, en fait. La condition de la femme en ce mauvais vieux temps est ici montrée au travers des beaux portraits que trace l'autrice, autour de la grande écrivaine anglaise. On découvre Cassandra, veuve avant même d'être mariée, avec son jeune futur mari mort en mer, Alethea, qui a planifié son futur mariage, le but de sa vie, dans les moindres détails, mais ne rencontrera jamais l'amour, ou Mrs Austen, mère de huit enfants, obsédée par devoir "caser" ses filles, et ses soucis de santé. Tous ces personnages font frémir, et d'autant plus qu'on les sait représentatifs.
Jane Austen n'a pas eu une vie facile, alors même qu'elle a toujours su qu'elle voulait et pouvait écrire, et qu'elle a toujours eu le soutien de sa famille. En revanche, l'amour lui a échappé, et sa santé a lentement périclité, jusqu'à sa mort précoce à quarante et un ans, la plus jeune de la fratrie.
Catherine Bell réussit un bon équilibre entre les informations biographiques et l'intérêt à maintenir pour le lecteur ou la lectrice en attente d'une histoire, et elle le fait notamment en nous faisant voyager dans le temps d'un moment à un autre de la vie de l'autrice de Raison et sentiments. Cela nous permet de voir celle-ci au sommet de sa notoriété, au début pétillant de sa vie de femme et d'écrivaine, et durant les moments-clés de sa vie sentimentale.
En somme, un livre intéressant, qui permet aux lecteurs et lectrices qui ne la connaîtraient pas encore de découvrir le style d'Austen, au travers de citations emblématiques de ses oeuvres, et qui replongent les autres dans la familiarité d'une autrice connue et aimée. La postface donne les sources des éléments biographiques, et les références d'ouvrages d'érudition pour qui souhaiterait aller plus loin.
