Alors qu'une prophétesse honore de sa présence un petit hameau viking, trois jeunes filles l'interrogent sur leur avenir. La sorcière annonce que leurs destins sont entremêlés et que l'une d'entre elles va attirer sur leur trio "du sang et de la terreur". Cette sinistre prédiction revient à briser pour chacune l'espoir d'un beau mariage et d'une vie heureuse ! Déterminées à se soutenir dans cette épreuve, les trois amies jurent de toujours s'entraider.
La devineresse n'a pas précisé laquelle des trois demoiselles serait à l'origine de leur sombre futur, pourtant le doute n'est guère permis : il s'agit de Gunnhild, la fille du seigneur local. Brimée au quotidien par sa mère, l'adolescente profite de l'occasion et choisit de quitter les siens pour entrer en apprentissage auprès de la sorcière.
Gunnhild n'oublie pas pour autant de garder un œil sur le quotidien de ses camarades, l'aventureuse Signy et sa sœur cadette la sage Oddny. C'est pourquoi, quand la ferme familiale de celles-ci subit un raid meurtrier et que l'une d'elles est enlevée, Gunnhild se précipite au secours de ses amies jurées. Elle est bien décidée à les aider quoi qu'il en coûte ! Le destin est en marche.
Pour ce roman de fantasy historique, Genevieve Gornichec s'est inspirée du personnage historique de Gunnhild, figure importante de son temps - la Scandinavie médiévale du Xème siècle - et connue comme "la mère des rois". On y rencontrera d'autres célébrités de l'époque, comme le roi Harald (Harald à la belle chevelure, premier roi de Norvège) et sa nombreuse famille, notamment son fils préféré et héritier désigné le roi Eiric (Eric à la hache sanglante). Nul besoin cependant d'être calé en sagas royales scandinaves, car toutes les informations nécessaires à la bonne compréhension nous sont données au fur et à mesure. Peut-être même est-il préférable de ne rien savoir de ces personnages pour conserver la surprise.
Nous suivons donc Gunnhild, qui après une jeunesse étouffante mais paisible, puis un apprentissage rude et solitaire mais tout aussi paisible, se retrouve impliquée sans l'avoir voulu dans les luttes de pouvoir entre les fils du roi Harald. Un jeu dangereux où tous les coups sont permis, ou presque. Alliée malgré elle au roi Eiric, elle va affronter avec lui leurs ennemis communs : les sorcières responsables du raid et de la disparition de Signy sont en effet au service de deux des demi-frères d'Eiric, avec lesquels il est en conflit. Si ceux-ci essaient de rester plus ou moins discrets dans leur implication pour ne pas mécontenter leur père, ils multiplient les coups bas. Les combats entre guerriers et les combats plus insidieux entre sorcières sont donc fréquents.
Pour autant, ce ne sont pas tant ces combats qui sont mis en avant que l'évolution des personnages et de leurs rapports, avec des liens choisis d'amitié/amour souvent plus forts que les véritables liens familiaux. Les protagonistes ne sont pas parfaits, ils commettent des erreurs, mais ils font de leur mieux. Si Gunnhild occupe la place centrale avec sa relation conflictuelle avec Eiric, ses compagnons ne sont pas en reste, notamment sa sœur jurée Oddy. On rencontre pléthore de personnages formidables dans ce livre, il est même dommage de ne pas avoir l'occasion de les découvrir davantage.
Dans ce monde où règne la loi du plus fort, les femmes tirent bien leur épingle du jeu. Une bonne part des personnages principaux comme secondaires sont des femmes, qui plus est des femmes de caractère : elles peuvent être ouvertement pirates ou guerrières, des femmes qui veulent vivre leur vie librement ou autrement, ou plus simplement des femmes qui sont heureuses de leur place mais n'apportent pas moins leur aide quand elle est utile, participant à la sororité. Si c'est globalement très féministe, la romance n'est pas oubliée, même si elle semble un peu facile.
La magie et les dieux ont leur importance dans le récit, mais celui-ci nous permet également de nous plonger dans le mode de vie des vikings et c'est dépaysant et instructif, sans être lourd. Certains points sont rapidement évoqués (comme les relations avec les voisins samis qui ont une culture différente, ou la pratique courante de l'esclavage) mais fournissent un décor consistant.
Le livre commence un peu doucement, il faut du temps pour rentrer dedans, mais ensuite l'intrigue, le rythme et l'écriture fluide se combinent pour rendre la lecture vraiment sympa. Une belle découverte dans un décor viking ensorcelant.
