Isao est un jeune homme de dix-neuf ans. Il vit dans un ermitage caché avec son maître, qui lui enseigne la Voie du sabre. Celui dont il est le disciple, Shiro, dit le Héron Blanc, est l'un des Porteurs des Sabres Sacrés, qui ont été élus par les Kamis : son sabre, le Sabre de Neige, lui donne des pouvoirs prodigieux, l'empêchant également de vieillir. Evidemment, un sabre aussi puissant est très convoité, en premier lieu par l'Empereur qui souhaiterait que Shiro le mette à son service exclusif, c'est d'ailleurs pour cela que le maître et son unique disciple se dissimulent au fin fond d'une forêt sacrée, sans guère de contact avec l'extérieur.
Leur tranquillité est mise à mal quand l'Empereur fait placarder partout des avis de recherche pour le Héron Blanc. Débusqués, ils doivent abandonner leur refuge, échapper à leurs poursuivants ou les affronter. Bientôt, ils se retrouvent séparés et Isao doit continuer seul, n'ayant en tête que de retrouver son maître bien-aimé.
Pour Isao, le choc est rude. Il ne connait rien du monde extérieur, de la tromperie et des mensonges. Il excelle au sabre, mais ne s'est jamais battu pour sa vie, n'a jamais tué. Lui qui se refuse même à voler ses œufs au héron pour ne pas l'attrister, pourra-t-il survivre face à la cruauté du monde réel ?
Ce roman nous plonge dans une quête initiatique aux côtés d'un jeune homme au cœur tendre, innocent et doux, qui va devoir ouvrir les yeux sur l'âpreté du monde des hommes. Ce n'est pas pour autant un roman jeunesse, le monde est dur, Isao va devoir affronter maintes épreuves difficiles qui vont lui apprendre des leçons cuisantes et le façonner pour qu'il trouve sa place. Le danger, la noirceur, le sang qui coule, l'humiliation, la trahison, rien ne lui sera épargné.
L'univers évoque le Japon médiéval, dirigé par un Empereur tout puissant et des daimyos avides de pouvoir, où évoluent des kenshis (combattants suivant la Voie su sabre) et des shinobis (espions et mercenaires experts en combat et camouflage), mais également des yokai (créatures magiques) en tous genres. Le ki (notion de "souffle-énergie-esprit-sentiment-sensation") est une réalité incontestée, quelque chose que l'on peut modeler avec son esprit si l'on est suffisamment avancé spirituellement. Les Kamis (divinités créatrices) ont donné aux hommes des Sabres aux pouvoirs magiques extraordinaires.
C'est bien écrit, avec des descriptions évocatrices. Le récit commence doucement, nous faisant découvrir les personnages et nous introduisant progressivement dans cet univers riche. La tension monte peu à peu, Isao se trouvant dans des situations de plus en plus compliquées, qui font que l'on a de moins en moins envie de lâcher l'ouvrage au fur à mesure que l'histoire avance. J'ai trouvé le début un peu long, mais ensuite j'ai dévoré la suite !
L'histoire se suffit à elle-même. Cependant, le contexte est posé pour d'autres développements : "Un chaos terrible est en marche...". J'aurai pour ma part grand plaisir à découvrir la suite de cette série.
Mention spéciale pour l'illustrateur, qui a réalisé une couverture époustouflante donnant très envie de lire cet ouvrage !
