1923, Calcutta est en ébullition, les élections municipales approchent et les tensions entre musulmans et hindous s'exacerbent. Inexorablement, les deux communautés prennent leurs distances sous l'impulsion des extrémistes des deux bords. Le sergent Banerjee est ainsi chargé par Lord Taggart de suivre un représentant musulman de Bombay qui est étrangement de passage à Calcutta.
Mais rien ne se passe comme prévu, un théologien hindou est assassiné et Banerjee est arrêté pour ce meurtre. Le capitaine Wyndham est alors envoyé par Taggart pour faire sortir son ami de prison et résoudre cette affaire de meurtre. Dès lors, les ennuis s’enchaînent et le sergent Banerjee est alors obligé de s'enfuir pour ne pas être arrêté de nouveau car il devient impossible pour lui de prouver qu'il était en mission secrète.
Chacun de leur côté, les deux amis vont enquêter, l'un pour sauver son ami et l'autre pour sauver sa vie.
Abir Mukherjee nous emmène cette fois du côté de Bombay pour les besoins de son intrigue, dans une ville plus calme que Calcutta mais tout aussi cosmopolite. Pas d'événement politique important au cœur de son intrigue cette fois mais plutôt une approche des tensions intercommunautaires qui vont conduire à une partition de l'Inde lors de l'indépendance. Cette approche est historiquement intéressante, on sent la montée en puissance de cette animosité qui conduira à la haine et à des massacres avant et après 1947.
L'auteur change aussi la forme de son récit qui alterne entre les points de vue de Banerjee et ceux de Wyndham. C'est un peu déroutant au début car nous n'assistons plus aux échanges bourrés d'humour entre les deux héros mais on s'y habitue et cela donne plus de rythme et de suspense à l'intrigue. Wyndham évolue aussi, il perd un peu son côté désabusé et sarcastique mais c'est une conséquence logique de son sevrage à l'opium.
Le plus de ce roman est la place plus importante laissée au sergent Banerjee, qui prend enfin son envol et ouvre les yeux sur la situation de son pays et le rôle des Britanniques dans l’évolution des tensions. Le contexte historique est passionnant, l'intrigue rythmée, l'humour encore présent et la découverte de ce pays aux multiples facettes toujours autant déconcertante. La fin nous laisse penser que le prochain roman sera encore différent dans sa forme et que Banerjee sera amené à prendre plus d'importance encore.
Abir Mukherjee réalise la prouesse de se renouveler tout en gardant les points forts de ses romans qui doivent nous emmener jusqu'à l'indépendance. Je suis impatient de lire la suite.
