Tombouctou (Mali), 1359.
Fille de riches marchands, Aminata - seize ans - a grandi dans le luxe, sans pour autant avoir l'estime de ses parents qui la comparaient défavorablement à sa sœur Haddy. C'est ainsi qu'elle s'est retrouvée impliquée dans un scandale à la place de son aînée. Tandis que celle-ci a gardé son prestige intact et son noble époux, Amie a tout perdu : sa réputation, son fiancé, son héritage, son statut... Elle est envoyée travailler comme servante auprès de la princesse Mariama, une servante qui n'est guère mieux traitée qu'un chien galeux.
Amie pensait que la princesse était froide et cruelle comme l'Empereur despotique qui les gouverne, mais elle découvre une jeune femme sensible et malheureuse, contrainte de subir les jeux de pouvoir de son père qui s'amuse à éliminer ses prétendants les uns après les autres après leur avoir imposé des Epreuves impossibles à réussir. Oisive et solitaire, la princesse est quasiment prisonnière en son propre palais. Mariama fait preuve de gentillesse envers Aminata, et il n'en faut guère plus pour que celle-ci soit prête à tout pour lui venir en aide.
En l'occurrence, ce "tout" prend la forme d'une dangereuse quête dans le désert pour voler l'arme magique d'un dieu. Forte de sa seule détermination, Aminata se lance dans l'aventure...
Ce roman propose un cadre inhabituel et envoûtant, l'Empire du Mali au XIVème siècle, mâtiné d'une dose de fantasy qui permet l'intervention de divinités et de magie. Hors de la ville s'étend le désert, chaud, aride et surtout mortel. Nous suivons une jeune femme, Aminata, qui perd sa naïveté à force d'endurer trahisons et dangers. Elle va apprendre à faire des choix et prendre sa vie en main, non pas pour satisfaire les autres mais pour trouver sa propre voie.
Autour d'Amie et Mariama gravitent une petite poignée de personnages très caractérisés qui ne sont pas toujours tels qu'ils paraissent au premier abord. Ils sont un poil manichéens puisque les hommes sont pour la plupart antipathiques (ils se révèlent impitoyables, ambitieux, ivrognes ou violents, voire tout à la fois) tandis que les femmes ont en majorité subi des choses atroces par le passé (mariages forcés, misère, brutalités, etc.) dans ce pays où la femme est considérée comme quantité négligeable vis à vis de l'homme. Quand on est une femme et qu'on veut vivre sa propre vie, il n'y a rien de facile !
Le récit est un peu larmoyant au départ, mais vire ensuite à l'aventure et au danger omniprésent. Tromperies et désillusions vont jalonner la route d'Amie. Les rebondissements sont un peu faciles, accentuant la ressemblance avec un conte, mais donnent un rythme rapide.
Dans les bons points, j'ajoute une splendide couverture avec ce serpent qui ressort sur fond noir.
Dans les mauvais points, je dirai que je reste sur ma faim après un final tellement ouvert que c'est le lecteur qui porte la charge d'imaginer ce qui attend encore les personnages, qu'ils soient principaux ou secondaires, y compris ceux qui sont dans une position critique. C'est un one-shot, aucune suite n'est prévue pour apporter des réponses aux nombreuses questions encore ouvertes.
Un livre young adult qui se lit vite et bien, dans un cadre fantasy original.
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