Dans ce livre bien documenté, Christopher Tolkien, le fils du créateur de la Terre du Milieu, présente un long poème d'un millier de vers consacré au roi Arthur, que son père a écrit dans les années trente et a laissé inachevé.
Ce poème est composé de cinq parties : la première décrit le départ d'Arthur en guerre vers l'Est "pour protéger Rome", sur les mauvais conseils de Mordret, qui convoite à la fois sa couronne et sa reine, et sa décision d'en revenir quand il apprend ce qui se trame en son royaume. La deuxième partie voit Mordret, informé du retour prochain du roi, rassembler son armée et aller à Camelot pour y chercher la reine, qui s'enfuit dans la nuit pour ne pas lui appartenir. La troisième nous montre Lancelot dans son exil, se morfondant et se demandant s'il doit ou non rejoindre Arthur, qui ne l'a pas appelé, ou Guenièvre, qui ne lui a pas demandé d'aide, tout en se rappelant les événements passés qui l'ont séparé d'eux. La quatrième évoque le retour victorieux d'Arthur et les hauts faits guerriers de Gauvain, cependant que la cinquième, fort courte, montre les hésitations d'Arthur quant à la direction à prendre : soit affronter directement Mordret et ses armées, soit se détourner et reprendre pied ailleurs en son royaume.
Le poème lui-même est très réussi, que ce soit en anglais avec l'usage des vers allitératifs qui "claquent" et sont de ce fait très adapté à l'épopée, ou en français grâce à l'excellent travail de la traductrice. Sur le fond, je peux ne pas aimer la vision que Tolkien a de Guenièvre, mais chaque personnage de la légende arthurienne a une profondeur, et une personnalité cohérente, ce qui rend le texte vraiment plaisant à lire, même quand on n'est pas forcément grand.e lecteur.rice de poésie.
Christopher Tolkien montre ensuite les ressemblances et différences entre le texte de son père et les autres versions de l'histoire, en anglais et en français, ainsi qu'entre les différentes versions du poème lui-même au fil du temps. C'est (très) pointu, et il m'est arrivé de me perdre un peu, mais comme toujours il faut saluer à la fois sa compétence et sa dévotion à l'oeuvre de son père. Les liens ébauchés par Tolkien entre la légende arthurienne et son Silmarillion semblent reposer principalement sur la double dénomination Avalon / Tol Eressea pour l'île au large de Valinor, mais cette hypothèse ne m'en a pas moins paru intéressante et prometteuse, surtout si l'on met en regard le départ vers l'Ouest de Lancelot et celui d'Eärendel.
En somme, c'est pour moi une parution importante qui a sa place dans la bibliothèque de tout fan de l'auteur du Seigneur des Anneaux, même si je le recommanderais seulement à ceux qui sont familiers du reste de l'univers de son auteur.
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