La seconde guerre mondiale a connu plusieurs fronts, l'un d'entre eux étant moins connu des Français : la baie d'Algésiras. Là, dans ce creux formé par la côte ouest de Gibraltar qui mène jusqu'à la ville côtière andalouse d'Algésiras, deux camps s'affrontaient. Les Espagnols de Franco étaient alliés des Italiens, tandis que les Anglais positionnés sur Gibraltar faisaient partie du camp adverse. Ce qu'Arturo Pérez-Reverte nous raconte est une histoire basée sur des faits réels. Des engagés italiens risquaient leur vie sous l'eau, à dos de torpilles pour aller déposer des charges explosives sous les navires anglais. Chaque expédition pouvait être la dernière. D'ailleurs, cela a bien failli être le cas pour Teseo Lombardo, qui a terminé sa mission sur la plage, évanoui. C'est là qu'Elena Arbuès entre en scène.
Elle se promène au bord de la mer lorsqu'elle aperçoit un corps inanimé sur le sable. Elle parvient à le ramener chez elle et, en fouillant ses affaires, trouve qui contacter. On vient le chercher. Elle ne le reverra plus. Cela, c'est ce qu'elle croit. Car elle le revoit, attablé à un café. Puis elle le retrouve, le suit, intrigué par cet homme qu'elle a sauvé.
Les deux jeunes gens vont se revoir, s'apprivoiser. Car elle a perdu son mari à la guerre, la blessure est encore vive. Lui est un espion, il lui faut se méfier de tout. Ses collègues le mettent en garde. Jusqu'à ce qu'ils proposent à Elena de jouer un rôle dans cette guerre.
La romance qui se met en place est le nœud central autour duquel le scénario évolue. Il permet à l'histoire de devenir complexe en ajoutant une part d'espionnage là où il n'y avait que du sabotage. Cela donne du relief et une tension supplémentaire à une intrigue qui démarrait assez mollement au départ. Le savoir-faire d'Arturo Pérez-Reverte lui permet de dérouler une histoire d'amour profonde, sans que cela ne tourne au sirupeux.
La bonne idée du roman est la façon dont l'histoire est amenée. Dans une mise en abyme, le narrateur est un journaliste qui revient sur une rencontre qu'il a faite par hasard, dans une librairie en Italie. La libraire n'était autre qu'Elena. Et c'est à partir de cette rencontre qu'il a pu enquêter et apprendre l'histoire de cette femme et de l'homme sur la photo affichée dans la librairie. En parlant avec elle, en faisant connaissance avec un ancien ami qui avait connu Teseo, il a pu mieux comprendre la guerre maritime qui s'est jouée dans la baie d'Algésiras.
Un roman intéressant, bien mené, qui nous permet d'en savoir plus sur un pan peu connu de la seconde guerre mondiale, avec le focus évident sur les plongeurs de combat d'un courage insensé.
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