Francis Buonagurio est né à Marseille, petit cireur de chaussures fils d'Italiens. Une insulte de trop sur ses origines fait basculer son destin. Une bagarre, où des qualités pugilistiques sont détectées, va l'entrainer dans une vie à laquelle il ne rêvait pas et l'emmènera vers la notoriété et la mort. Car entre les deux guerres, les stars sportives de l'époque ne sont pas les footballeurs mais des boxeurs. À tel point que même encore de nos jours les noms de Georges Carpentier et Marcel Cerdan résonnent toujours aux oreilles de certains nés avant les années 2000.
Mais d'autres, champions du monde ou non, ont été oubliés, tels que Marcel Thil, Milou Pladner, Eugène Criqui et le personnage principal de cette bande dessinée : Kid Francis. Buonagurio n'étant pas très vendeur auprès du public français, le patronyme de Kid Francis a été rapidement adopté. Cela faisait plus "américain" et collait à la mode des surnoms anglais des boxeurs de l'époque ; Victor Young Perez, Battling Siki...
Cet ouvrage retrace la vie de ce boxeur qui n'a pas été champion du monde mais qui a affronté les plus grands, en a battu certains, a perdu parfois mais n'a jamais réussi à obtenir ce combat qui l'aurait propulsé vers la gloire et la postérité. Peut-être à cause de ses managers ou de son oncle lié à la pègre, laissant planer une ombre sur sa carrière et des suspicions sur ses qualités réelles de boxeur.
Mais il ne faut pas oublier qu'il a battu des grands champions et les Américains chez eux, ce qui était révélateur à l'époque du talent d'un boxeur. Cette bande dessinée fait ressortir un homme plutôt gentil, doux avec ses proches, fidèle en amitié. Il lui manquait peut-être une once de colère ou de méchanceté pour l'amener plus haut. Son portrait en fin d'ouvrage est magnifique et son regard parle pour lui. Je connaissais un peu ce boxeur et c'est ce qui m'a amené à lire cette histoire dessinée par Grégory Mardon.
J'y ai appris beaucoup de choses sur le Marseille des années vingt et trente, sur cette époque où un enfant pauvre pouvait obtenir la gloire et découvrir l'Amérique, côtoyer des stars grâce à la force de ses poings. On y retrouve aussi la face sombre de la boxe avec ses magouilles, ses arrangements mais aussi la capacité de ce sport à lever les foules et déchainer les passions.
Kid Francis a eu une vie incroyable, passée des quartiers pauvres de Marseille au Madison Square Garden pour terminer dans les camps de concentration allemands. Car là est la tragédie de son destin, déporté par les Allemands il finira par être forcé de combattre à mains nues contre des SS sans pouvoir les battre sous peine d'être exécuté. Épuisé, affaibli, il subira ce traitement barbare pendant deux ans sous l'œil goguenard de soldats SS imbus de leur suffisance.
On ne peut qu'être touché par cet homme qui a toujours tenté de rester droit et digne même dans l'adversité et la barbarie. Les auteurs lui rendent un bel hommage avec une belle mise en images de sa vie, restituant à merveille l'atmosphère de l'époque. Les couleurs chaudes contrebalancées par les aplats noirs donnent des planches magnifiques, les traitements différents des couleurs donnent du rythme au récit et nous font tourner les pages sans ennui.
Même si on n'aime pas la boxe, la vie de Kid Francis vaut le coup d'être découverte au travers de cette bande dessinée qui lui rend un vibrant hommage ainsi qu'aux boxeurs oubliés.
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