Il existe une sorte de confédération d'espèces extra-terrestres, la Mosaïque, reliée par des portails. Pour la rejoindre, l'humanité doit passer un test : faire la preuve de sa capacité de cohabitation pendant une durée de vingt ans, sur un territoire restreint totalement clos, la ville de Rungholt qui a été choisie parmi de nombreuses candidates ; pendant cette durée, les humains ne pourront ni en sortir, ni y entrer, mais les extra-terrestres pourront le faire via un portail, sans avoir la possibilité d'aller ailleurs sur la planète. L'enjeu est considérable, car bien sûr certaines espèces alien ont développé des sciences et techniques qui seraient utiles à notre planète. Sans parler de la perte de prestige si les Terriens devaient être laissés de côté !
Un Institut de médecine légale flambant neuf a été construit selon les spécifications de celle qui est appelée à le diriger, la docteure Ingrid Belloc. Cette professionnelle renommée à juste titre, mariée à son travail, est fascinée par l'idée d'étudier les espèces alien, surtout dans les conditions où elle aura à le faire. En effet, il a été décidé que tout corps d'extra-terrestre victime d'une mort suspecte devra être rendu à la Délégation qui représente la Mosaïque après quatre jours.
C'est une période extrêmement courte pour que l'enquête aboutisse, mais Belloc est bien décidée à faire de son mieux, comme c'est toujours le cas, pour découvrir la cause de la mort. Quant à l'inspecteur en chef Mendoza, le policier avec lequel elle va devoir coopérer, il est flic avant tout, curieux des autres, et tire beaucoup de fierté de sa capacité à arrêter les malfaiteurs. D'jee'r est le contrôleur de la Mosaïque, la personne chargée d'observer que toutes les procédures correspondent aux règles fixées pour le test. Peu à peu, au fil des affaires, le trio prend ses marques, et commence à fonctionner efficacement.
Ce n'est pas forcément du goût de la maire de Rungholt, qui n'apprécie pas vraiment la présence d'une autre femme de pouvoir sur son territoire, et va faire de son mieux pour lui casser les reins.
Ce roman original et bien construit présente une étourdissante variété d'espèces alien, aux modes de vie et de communication tout aussi différents, et qui ont bien sûr des raisons diverses de se trouver sur Terre, à Rungholt et éventuellement sous le bistouri du "poulpe", le robot d'autopsie de Belloc. Il faut saluer la maîtrise de l'auteur dans la création d'êtres crédibles, dont il souligne discrètement la différence intrinsèque par la voix de son personnage central, qui se demande à chaque fois à quoi chaque élément du corps sans vie peut servir, d'autant que bien sûr elle n'a pas idée des modifications apportées par la mort elle-même, ou les conditions de sa survenue.
On assiste à plusieurs enquêtes, et l'on voit agir le trio pour découvrir la raison de la mort de chaque victime. On voit aussi des éléments de la vie personnelle de chacun des personnages principaux, ce qui complète le portrait dessiné par leur activité professionnelle. Ce qui pourrait paraître décousu n'empêche pas la vision d'ensemble : il est évident pour le lecteur ou la lectrice qu'il ne s'agit pas d'un fix-up mais bien d'un roman très bien articulé, car on assiste à la montée de la pression sur chaque élément du trio, avec le temps d'enquête qui se raccourcit et la violence qui monte elle aussi.
Un autre intérêt du roman est ce renversement habile de certains des codes de la SF : il ne s'agit pas ici de voyageurs Terriens visitant d'autres planètes, dont on peut penser qu'il les ont choisies préalablement, pour y rencontrer des aliens, mais de recevoir la visite attendue mais non sollicitée d'espèces qu'on aurait pu vouloir ne pas connaître, qui souvent ne font que passer, et dont on ignore tout. C'est en soi un point de friction possible, et l'on comprend au fur et à mesure de l'avancée du roman que les conditions du test sont plus dures que ce qu'on aurait pu penser au départ.
En somme, une excellente lecture, et j'attends avec impatience de savoir si l'humanité aura réussi le test, et ce qu'il adviendra de Belloc, dans le tome suivant !
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