Sciona est une mage brillante et studieuse. Aujourd'hui enfin ses efforts acharnés payent : elle est admise dans les rangs très selects des hauts mages, première femme depuis la création de Tiran quelques siècles plus tôt à atteindre cette distinction. Elle est choisie pour ses capacités extraordinaires, mais également car sa spécialisation sera utile aux prochains objectifs du Conseil : élargir la barrière qui protège la ville.
Tiran devient en effet un peu exiguë par rapport à l'augmentation de sa population. A l'extérieur, la Souillure tue massivement les Kwens. Il est temps d'agrandir le dôme protecteur qui abrite les Tiranais, et pour cela il faut des mages extrêmement talentueux.
On pourrait donc penser que tout sourit à Sciona, mais ce n'est pas le cas. Sa nouvelle robe blanche lui donne accès à l'étage supérieur du Magistère, mais ne diminue en rien le mépris qu'elle inspire à ses collègues masculins. Qu'importe : Sciona est bien décidée à faire fi des humiliations pour présenter un projet qui surclassera celui de ses rivaux.
Quand on lui attribue, en lieu et place d'un assistant mage qualifié, un simple concierge kwen, elle décide de transformer l'insulte en opportunité. Thomil manque d'instruction, mais pas d'intelligence ; il est tout disposé à collaborer avec elle sans la condescendance habituelle des mages, puisqu'il est lui-même au plus bas échelon de la société tiranaise. Ensemble, les deux laissés-pour-compte vont faire des découvertes bouleversantes sur le coût de la magie.
M.L. Wang nous livre ici un splendide roman aux thématiques profondes et multiples, qui invite à la réflexion sur de nombreux sujets, que ce soit le pouvoir, les inégalités sociales (sexisme ou racisme), l'injustice, la responsabilité individuelle mais aussi l'endoctrinement religieux ou l'élitisme académique.
Tiran, cité bâtie par la grâce de Dieu qui a accordé le don de magie à ses Fondateurs, est en apparence un modèle de civilisation et de progrès. Les citoyens tiranais vivent dans l'aisance et le confort, leur vie rendue facile par la magie miraculeuse qui fournit de l'électricité, alimente les trains et est tout simplement indispensable dans tous les menus aspects de la vie quotidienne.
Mais c'est un endroit fait pour les hommes, pas pour les femmes. Celles-ci sont dévalorisées, n'existant que pour ce qu'elles apportent à leur père ou époux : faire des enfants, tenir un foyer...
C'est un endroit fait pour les Tiranais, pas pour les Kwens. Les réfugiés de l'extérieur sont traités comme de la main d'œuvre jetable et corvéable à merci, éliminés impitoyablement s'ils sont inutiles.
Le personnage de Sciona va pas mal évoluer au fil du récit, perdant de sa froideur pour gagner en humanité. Elle est brillante, parfois orgueilleuse car elle se sait plus intelligente que beaucoup. Elle est farouchement déterminée à laisser sa trace dans l'histoire, alors même que la société où elle évolue considère les femmes comme inférieures. Elle est aussi obnubilée par son travail et son ambition, indifférente à ce qui l'entoure au point de ne pas connaître le nom de ses voisins.
Thomil est fort et vif d'esprit, mais il a appris à tempérer son comportement. En public, il se montre effacé et docile pour gagner le droit de vivre dans Tiran, afin de protéger sa jeune nièce : tous deux sont les derniers survivants de leur clan. Venant directement du Kwen, c'est un ancien chasseur expérimenté, qui a bien compris comment fonctionne la société tirannaise.
Au contact de Thomil, au fil de leurs discussions de travail, Sciona va enfin ouvrir les yeux sur le monde. Comprendre l'injustice profonde de Tiran, qui bâtit le bonheur des Tiranais sur l'oppression des Kwens et même davantage. Comprendre que même les personnes en apparence bienveillantes peuvent fermer les yeux sur des horreurs, au nom du progrès et de l'ordre établi. Comprendre que les bonnes intentions ne donnent pas forcément de bons résultats. Ce sont des révélations amères, qu'elle va faire dans la douleur, les unes après les autres. Comment vivre et continuer à avancer, avec de tels poids moraux sur la conscience ?
L'évolution de Sciona se fait de manière progressive. Malgré son intelligence, elle est naïve dans sa compréhension des gens, croit en des valeurs que d'autres foulent aux pieds. Son optimisme est contrebalancé par le pessimisme pragmatique de Thomil, qui a malheureusement bien souvent raison quand il met en garde sa nouvelle patronne.
C'est un gros pavé, mais qui se lit de manière très fluide. L'action est présente, surtout dans les derniers chapitres, mais la tension est plutôt portée par l'aspect intellectuel, avec les découvertes progressives de Sciona et la manière dont elle remet son univers en question. Dans le début du roman, les explications sur le système de magie - l'Autremonde, la cartographie, le siphonnage... - sont un peu techniques et artificielles (elle enseigne les bases à son nouvel assistant), mais nul besoin d'en saisir toutes les subtilités pour apprécier l'histoire une fois qu'on a le vocabulaire de base. Quant à la révélation majeure qui va profondément affecter Sciona, elle est aisément accessible au lecteur qui additionne les indices, notamment les restrictions imposées aux mages sous couvert religieux.
C'est un récit percutant, avec une héroïne qui se remet en question face à un monde imparfait. La fin est brutale mais empreinte d'une touche d'espoir.
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