Desdemona Mannering pourrait tout à fait être désignée comme une fille-à-papa s'il n'y avait sa mère, Tracy. Car là où Harlan Hunt Mannering est prêt à tout pour accroître son pouvoir et sa richesse, son ex-épouse fait tout ce qu'elle peut pour aider les employées abîmées par les méthodes de travail de l'industriel, pour lequel la sécurité et la santé de ses salarié.es ne comptent pas. La question qui est posée à Desdemona une nuit par le roi des kobolds, Kalos Kantzaros, "es-tu la fille de ton père ou de ta mère ?" va résonner longtemps en elle, car elle n'en connaît pas la réponse.
Ce qui est sûr, c'est qu'il lui est impossible de rester sans rien faire quand une catastrophe survient dans une mine appartenant à son père et que des mineurs sont portés disparus : elle ne permettra pas que ces humains soient saisis comme dîme par le roi des kobolds. Mais comment les récupérer ? Et doit-elle partir seule, ou emmener avec elle son ami Chaz ?
L'univers où se déroule cette histoire de quête contient trois étages : Athe, le monde des mortels, où vit Desdemona, le Valwode, le monde des "bien-nés" et Bana l'Os, le plus profond, où vivent les kobolds. Il y a des portes qui permettent de passer au moins d'Athe au Valwode, mais elles sont périlleuses, et quant à passer au royaume de Kalos Kantzaros, c'est encore un tout autre problème, d'autant que si on réussit à l'atteindre, on n'en reviendra pas (à supposer qu'on en revienne !) identique à ce qu'on était au départ.
J'ai vraiment beaucoup aimé cette histoire, à l'univers attrayant et riche, qui a des touches de familiarité (il y a du Lewis Carroll, par moment !) mais qui n'en est pas moins puissamment original. L'héroïne est parfois agaçante, mais l'autrice met bien en avant combien ses défauts mêmes sont ce qui lui permettra de réussir : pour commencer, elle n'a peur de rien, et son arrogance native la tirera de plus d'un mauvais pas, pour ne rien dire de son entêtement. Par ailleurs, la complémentarité avec Chaz fonctionne bien.
L'action est à peu près incessante dans ce court roman, mais les dialogues font avancer l'histoire aussi, et constituent autant de temps de repos pour le lecteur ou la lectrice sans pour autant être des temps morts. L'autrice fait évoluer habilement la vision qu'on a des personnages, et d'ailleurs des mondes qu'ils habitent, et c'est particulièrement intéressant.
En somme, cette première publication en français d'une autrice américaine primée est une excellente idée de cette maison d'édition, et pour ma part je serais ravie de lire d'autres choses, surtout sachant que sa dernière oeuvre publiée a obtenu le World Fantasy Award en 2023. Je ne peux que vous recommander de lire cette novella riche dans un univers étoffé : allez-y, vous n'en reviendrez pas !
Cette novella a été nominée pour le Prix Locus de la novella en 2020.
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