Dans cette Rome antique alternative, les dieux sont des dragons et les patriciens romains en sont les descendants, capables de se métamorphoser à leur gré en dragon, totalement ou partiellement. Par contre, une chose n'a pas changé : Rome domine toujours le monde, écrasant par la force toutes les contrées voisines, réduisant les tribus ennemies en esclavage.
Julianus Dakkia, neveu de l'empereur et étoile montante de la jeune génération, est connu comme le Conquérant au Cœur de Glace. Pourtant, si le général aux multiples succès se montre toujours froid et indifférent, il n'en bout pas moins de rage contre les excès cruels de son oncle Cesar. En attendant de pouvoir renverser le tyran avec une poignée d'alliés qui rêvent d'une Rome moins impitoyable, il patiente en donnant le change.
Malina est dace mais, depuis que les Romains ont massacré sa famille, elle s'est réfugiée parmi les Celtes, qu'elle aide modestement à résister avec ses pouvoirs magiques d'empathie. Quand les Celtes sont également écrasés par l'envahisseur, la sorcière se retrouve esclave du conquérant. Tous deux se sont brièvement rencontrés jadis : quand elle était encore libre, Malina a dansé un soir devant le centurion. Aucun des deux n'a pu oublier l'autre. Malgré sa haine, Malina ne peut empêcher son cœur de brûler au contact de Julian, mais peut-elle faire confiance au maître qui a tout pouvoir sur elle ?
Bonne idée que cet empire romain dominé par des dragons, puissants et quasiment invincibles ! L'autrice s'est bien documentée et on plonge complètement dans cette société antique, avec ses palais somptueux, ses esclaves issus de peuples vaincus, ses toges et ses gladius. Comme dans notre univers, Rome est dirigée par des empereurs toujours plus excessifs et décadents qui abusent de leur pouvoir, entretenant les graines de la révolte parmi ses propres citoyens tout autant qu'au sein des populations ennemies.
Comme il s'agit du premier tome de la série, on ne voit pas ici aboutir la rébellion, mais le récit avance à bon rythme et l'action ne manque pas. Julian a un rival assez antipathique, Cyprien, et celui-ci va mettre pas mal de tension dans le récit vu qu'il souhaite utiliser l'intérêt de Julian envers Malina pour lui nuire.
Car la romance, elle, est bien présente dès ce premier tome. Julian ne souhaite pas attirer l'attention en favorisant trop sa nouvelle esclave, mais il veut aussi qu'elle se sente en sécurité auprès de lui et lui ouvre son cœur. Si Malina se montre docile pour survivre, elle a instinctivement envie de se rapprocher de son maître, mais sans oser s'y résoudre. Tous deux se sont liés au premier regard, mais il leur faut réussir à construire une belle relation dans une société qui réprouve les rapprochements entre dragons et non-dragons. On ne doute pas une seconde qu'ils vont réussir, mais on n'en vibre pas moins tout au long de l'histoire en découvrant ce à quoi ils sont confrontés.
C'est donc une chouette romance dans un décor original, d'une lecture agréable, et qui a le bon goût de se terminer proprement sans nous laisser en plein cliffhanger, même si l'histoire globale est loin d'être terminée. J'ai passé un très bon moment auprès de Julian et Malina, et j'aurai plaisir à les retrouver dans la suite de la série.
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