Lajos Ligeti, jeune apprenti architecte, a quitté Vienne pour Budapest. Cette ville est pour lui le lieu idéal pour donner vie à ses rêves architecturaux les plus fous. Ses parents souhaitaient qu'il reprenne leur pharmacie mais lui ne rêvait que de plans, d'immeubles, d'une ville à construire. Lajos a donc décidé de partir pour la Hongrie où la capitale était en pleine effervescence architecturale, où de nombreux grands architectes se battaient pour édifier les monuments à la gloire du pays.
Il débarque alors chez son oncle Jakob, un vieux serrurier qui vit presque en ermite dans sa petite maison, harcelé chaque nuit parce qu'il est juif. Étrangers l'un à l'autre, ils vont cohabiter un temps et une certaine complicité va s'installer entre eux. Mais Lajos réalise enfin son rêve, intégrer le cabinet de l'un des plus grands architectes de l'époque : Ödön Lechner. Cet homme s'était donné pour ambition de créer un style national hongrois en associant à l'Art Nouveau des éléments traditionnels hongrois.
C'est alors le début d'une nouvelle vie pour Lajos, faite de joies, d'effervescence créatrice, de stress et de déceptions plus grandes à chaque échec.
Paul Greveillac m'a ébloui par sa description du Budapest de la fin du dix-neuvième siècle, de cette ville qui se construisait dans un style différent du classicisme de l'époque. Je n'ai eu de cesse de faire des recherches sur les bâtiments qui y sont décrits et je défie quiconque après cette lecture de ne pas avoir envie de découvrir la capitale hongroise.
Son roman mélange à la perfection les personnages réels avec ceux fictifs, et j'ai été parfois déçu de me rendre compte que tel personnage n'avait pas existé. J'ai aimé suivre la vie de Lajos Ligeti, cet homme ambitieux plein d'espoirs qui va connaitre une ascension fulgurante et la gloire qui va avec. Mais on sent que derrière ceci se cache une déchéance qui semble inéluctable car Lajos est obsédé par ses dessins, ses créations et ne semble pas fait pour vivre dans un monde où l'argent est le nerf de la guerre.
On peut reprocher à l'auteur d'avoir créé un personnage principal presque antipathique tellement il exprime peu de sentiments vis-à-vis de sa famille et semble totalement détaché de la réalité, obnubilé par ses créations. Mais j'ai trouvé que c'était un bon parti pris car le sujet essentiel est pour moi l'époque de l'intrigue, cette période où l'imagination et l'audace ont donné vie à des bâtiments au style extraordinaire, cet Art Nouveau rendant hommage à la nature, plein de vie et de couleurs. Et c'est aussi une période où les innovations techniques ont été nombreuses, permettant la réalisation de projets architecturaux un peu fous.
J'ai aimé l'obsession de Lajos, cette envie de changer le monde, de faciliter la vie des gens et j'ai apprécié le petit clin d'œil au Familistère de Guise créé par André Godin pour héberger ses ouvriers dans des conditions uniques pour son temps. Un projet intéressant qui a presque été totalement oublié par l'histoire.
La galerie de personnages qui gravite autour de Lajos a une importance dans ce roman, ils ont tous une histoire intéressante et racontent un peu ce qu'est l'Europe de cette époque. Ce récit se situe à un moment de l'Histoire où les nationalismes vont prendre de l'ampleur, où les rancœurs vont ressortir, où l'antisémitisme latent va s'amplifier et où la folie des hommes va entrainer le Monde dans deux guerres mondiales.
J'ai dévoré ce livre, pris par l'ambiance, par ce personnage principal qui m'a touché, par cette ville en ébullition, par cet Art Nouveau mais aussi par l'écriture de l'auteur élégante qui nous dépeint le destin d'un homme qui a rêvé en grand mais a fini par se perdre.
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