En 1939, la guerre est en marche en Europe. Bien qu'encore préservée, la Finlande se prépare, car l'ennemi russe est à sa porte. Les hommes s'engagent face à l'éventualité d'un conflit armé. Sans surprise, les chars russes arrivent : la guerre d'Hiver commence. Le père de Riku est mort mais lui et ses deux frères partent au front, laissant la mère seule dans leur maison au village. Ses aînés ont l'habitude de tirer mais pas Riku, dont le père se moquait souvent car il était infichu de viser juste et qu'il s'émouvait de devoir tuer des animaux innocents. Son cœur sensible le portait davantage à lire et à passer du temps aux côtés de son amie et amoureuse, Lümi.
À présent que le devoir l'appelle, il prend les armes lui aussi. Très vite, il ne reste plus que lui de la fratrie. Il comprend que, pour sa mère, c'est comme s'il ne restait plus personne. Alors il retourne dans les bois et il devient une légende. Car le doux Riku est devenu la "mort blanche", un tireur redoutable et redouté qui fait la fierté de l'armée finlandaise. Il tue des centaines d'hommes et met en échec les groupes ennemis. Mais il est seul, avec pour toute compagnie un chien. Ce n'est que de loin qu'il observe la vie au village, qui continue sans lui.
Si le terme "mort blanche" ne vous est pas inconnu, si l'histoire de ce tireur vous dit quelque chose, ce n'est pas qu'une impression. Kid Toussaint s'est amplement inspiré du soldat Simo Häyhä, qui était surnommé la mort blanche et qui a tué à lui seul des centaines de soldats russes. Comme Riku, ce n'était pas un guerrier sanguinaire. C'était un homme discret, bon chasseur quant à lui, qui n'a fait que son devoir. Mieux que les autres, tout simplement. Le scénariste argue ne pas être biographe et s'être éloigné du personnage réel mais il est facilement reconnaissable, ne serait-ce que par la couverture qui le reproduit avec le même harnachement que dans la réalité. Comme Simo, Riku met de la neige dans la bouche pour ne pas faire de buée, il se camoufle et se fond dans la nature en restant immobile pendant des heures. Les points communs sont tels qu'on ne peut oublier Simo derrière Riku.
Pour autant, Kid Toussaint a raison de souligner qu'il ne s'agit pas d'un récit biographique, car si les deux soldats sont des copies conformes, leur vie d'homme diffère. Le détour romanesque qu'a pris le scénariste est prenant et convaincant, notamment en ce qui concerne sa relation avec son père et l'amour qu'il porte à Lümi.
Le graphisme porté par le trio Iñaki Holgado, Raphaël Bauduin et Anaïs Blanchard sied à merveille à l'histoire en apportant via les scènes et les expressions des personnages un semblant de chaleur dans un décor régenté par la glace, le froid et le combat.
Le parti pris consistant à s'inspirer de personnalités réelles (l'auteur évoque aussi Hiroo Onoda) pour raconter une histoire originale était une bonne inspiration. Le récit est très plaisant à suivre, émouvant, avec un peu de suspense en prime. Le final était très bien trouvé. Et cela a le mérite de donner envie de se pencher sur une période de l'histoire et des destins méconnus. Un album très réussi !
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