Au royaume d'Oricalis, la manipulation du tarot est strictement encadrée : les meilleurs arcanistes sont formés à l'Académie des Arcanes puis affectés au service des différents clans nobles ; les autres sont Marqués au fer et croupissent dans des Poudreries où seul un travail ardu les attend jusqu'à leur mort. Clara dessine et utilise des cartes de tarot naturellement depuis toute petite, mais pas dans le circuit officiel, ce qui lui a valu d'être arrêtée et emprisonnée. Elle pourrit depuis près d'un an dans un cachot miteux quand elle en est tirée par rien de moins que le prince puîné, Kaelis, recteur de l'Académie, qui lui propose un marché impossible à refuser.
Kaelis lui offre une nouvelle identité et sa protection pour lui éviter de retourner en prison. Elle doit intégrer l'Académie et l'aider à réunir des lames de tarot spéciales, dans le but à terme de recréer une carte mythique dont on dit qu'elle peut exaucer n'importe quel vœu. En supplément, il la présente comme sa fiancée ! Reste à jouer le jeu... D'autant que ce peut être l'occasion pour elle d'enquêter sur la mort "accidentelle" de sa mère et la disparition inexpliquée de sa sœur.
Excellente découverte ! On suit Clara dans une intrigue complexe et des péripéties intenses. Au vu de tous, elle entre comme Aspirante à l'Académie, une voie étroite et dangereuse où le moindre écart peut être fatal, puisqu'il y a bien plus d'Aspirants de première année que de places qui seront offertes en deuxième année. La concurrence est rude, puisque les perdants sont condamnés à atterrir aux Poudreries, un sort à mi-chemin entre l'esclavage et les travaux forcés. Forcément, cette rivalité dérape parfois et il vaut mieux éviter les coins sombres.
Mais Clara a également une mission cachée. Elle doit tromper ses camarades de classe, mais également doubler le roi Naethor et le prince héritier Ravin, pour prêter main forte au prince Kaelis qui compte se retourner contre la couronne. Il faut dire qu'Oricalis est un royaume profondément injuste, où tous les pouvoirs et richesses sont concentrés entre les mains du roi (principalement) et de la noblesse (dans une moindre mesure), ne laissant que des miettes au bas peuple qui peine à survivre. Kaelis affirme vouloir bâtir un monde plus beau où tous les Arcanistes seront égaux... mais Clara peut-elle le croire ?
Tout le sel du récit vient en effet des doutes qui s'immiscent dans toutes les relations. Clara ne sait pas à qui elle peut faire confiance. Elle doit collaborer avec Kaelis, mais elle le hait car il a une sombre réputation et elle pense qu'il a détruit sa famille. Il lui dévoile nombre de secrets... mais semble toujours en garder plus encore. Et entre ses amis d'avant et ses nouveaux amis, Clara ne sait plus trop non plus à qui se fier, car même les gens qu'elle apprécie lui dissimulent des éléments essentiels ! Au fil des rebondissements, les personnages apparaissent parfois sous un jour nouveau, remettant en question les certitudes de Clara. C'est notamment le prince Kaelis qui lui pose le plus de problèmes de conscience, car elle ne peut se défendre de s'adoucir à son contact, se prenant à l'apprécier plus qu'elle ne le devrait, d'autant qu'elle compte bien le doubler lui aussi. L'attirance est réciproque mais Clara et Kaelis essaient de ne pas oublier qu'ils sont ennemis...
Comme la jeune femme, on est baladés de droite à gauche dans une intrigue sombre et pleine de mystères, identités cachées, secrets oubliés... Le livre a beau être assez gros, le rythme ne faiblit pas tant il se passe de choses. Par contre, si vous espérez recevoir toutes les explications, vous en serez pour vos frais, puisqu'il s'agit du premier tome d'une série et qu'il finit en gros cliffhanger avec tout qui part en vrille.
Enfin, je ne peux finir cette chronique sans parler du système de magie, intelligemment pensé autour des cartes de tarot, chacune ayant un pouvoir particulier. Il faut savoir les dessiner, les interpréter mais surtout les manipuler à bon escient, et ce sans dépasser ses propres forces ! Les combats sont très visuels, au point qu'on regrette justement de ne pouvoir en profiter avec les yeux tant on apprécierait une adaptation graphique.
J'ai dévoré en un clin d'œil ce roman de fantasy sombre mêlant mystères, magie, danger et romance.
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