Les royaumes de Brutus et d'Amarra sont voisins mais ont des organisations sociales totalement opposées : chez les Brutes règne un patriarcat déprimant ne dépareillant pas de ce qu'on peut trouver dans notre univers ; en Amarra par contre, ce sont les femmes qui détiennent tous les pouvoirs, depuis que leur déesse leur a accordé le don de dominer physiquement les hommes par magie.
La princesse Olerra est la générale en chef d'Amarra et aussi une des prétendantes au trône, mais contrairement à sa cousine manipulatrice elle n'a ni la richesse ni la loyauté de la noblesse. Olerra doit frapper un grand coup pour essayer d'impressionner les nobles, et pour cela elle a l'idée de montrer sa force en usant d'une coutume un peu désuète : kidnapper un époux dans un pays voisin et le dompter. Son choix se porte sur le prince Andrastus, l'un des cinq princes brutes : il est réputé pour sa beauté, mais on le dit également doux et timide, ce qui en fait un parfait candidat pour être le premier jouet dans son harem.
Malheureusement, Olerra fait une erreur et enlève le mauvais prince, qui va lui cacher la méprise de crainte de ses réactions. Sanos, l'héritier de Brutus, est un combattant aguerri et ne compte certainement pas se montrer docile. Pourtant, si Olerra veut le trône, elle doit le domestiquer par tous les moyens.
Ce roman nous plonge dans une société basée sur un concept radical : que se passerait-il si les femmes prenaient brusquement le dessus sur les hommes et se vengeaient, en leur imposant la réciproque de tout ce que les femmes ont subi au fil du temps (et subissent encore de par le monde), puissance mille ? Les hommes d'Amarra ne valent pas plus que des esclaves, opprimés en raison de leur sexe. Leur mot d'ordre est "sois beau et tais toi", ils sont des objets de plaisir, exhibés quasi nus, épilés et maquillés, parés de bijoux et d'entraves, n'ayant d'autre choix que de se montrer serviles pour survivre.
Soyons clairs : cette inversion des rôles peut fasciner tout autant que choquer, ou tout au moins mettre mal à l'aise. Le récit ouvre la réflexion sur les abus liés au sexe, il provoque et bouscule le lecteur. L'autrice exprime la rage et la fureur que la condition féminine lui inspire, et elle n'y va pas de main morte. Les atrocités commises ici envers les hommes valent largement celles envers les femmes, à base de violence et d'humiliations.
D'ailleurs, il est un peu décevant qu'Olerra reste aussi aveugle à son propre conditionnement. Elle affirme que les excès féminins sont surtout l'apanage de la noblesse, et qu'elle aspire à l'égalité... mais elle n'hésite pas à user elle-même des méthodes qu'elle veut combattre. Ainsi, elle s'empresse d'obtenir l'obéissance de son fiancé forcé par des menaces, elle le contraint à céder à coup de miettes offertes : pour ne pas être bâillonné, pour être attaché moins inconfortablement... Si elle dit exécrer le viol, elle n'en impose pas moins du sexe anal à un partenaire enchaîné qui n'avait donné son accord que pour "une récompense sexuelle", et s'il y prend clairement du plaisir, il est tout aussi clair qu'il n'était pas consentant, souhaitant un rapport équilibré. C'est dommage.
Le déséquilibre homme/femme va d'ailleurs plus loin que les abus d'un sexe sur l'autre. Le récit lui-même repose dessus, avec un protagoniste masculin qui subit tandis que c'est l'héroïne qui mène la danse. Les rebondissements sont pour la plupart liés à l'intrigue politique autour d'Olerra, avec les coups fourrés imaginés par sa cousine, tandis que Sanos se montre bien peu entreprenant pour un guerrier supposé agressif. Sa vie précédemment semblait tout aussi plate, puisqu'il ne faisait que guerroyer, soumis à un père abusif.
L'écriture est bien maîtrisée et on dévore les pages du livre, alternant les points de vue d'Olerra et Sanos. Leur relation évolue vite, très vite, puisqu'il leur faut finalement à peine deux mois pour que le désir brut initial se transforme en amour, consolidé par leur souhait commun de donner le meilleur à leur peuple respectif en rendant la société plus égalitaire. La dynamique entre eux apporte de l'intensité au roman.
Annoncé comme le premier tome d'une duologie, ce roman se suffit pourtant à lui-même, avec une fin satisfaisante. Le prochain tome suivra probablement la romance d'un autre couple mixte brute/amarréen dans ce même univers.
C'est une romantasy prenante et intéressante, mais également un roman sombre et dérangeant qui ne conviendra pas à tout le monde, à réserver à un public averti, que ce soit pour la violence et les abus, ou les scènes érotiques crues et explicites.
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