Nous appartenons à notre planète au moins autant qu'elle nous appartient, nous sommes constitués de ses éléments, nous avons évolué avec elle, son histoire mouvementée a façonné notre corps, y compris ce cortex en couches plissées dont Homo Sapiens a fait un tel usage au cours du temps, jusqu'à nous. Dans cet essai passionnant de bout en bout nous voyageons dans le temps, depuis la formation de notre planète il y a 4,6 milliards d'années et la création de l'oxygène que nous inspirons, il y a 2,4 milliards d'années, cependant que l'eau qui nous constitue à 70% est "un legs d'étoiles disparues".
L'auteur fait un parallèle entre les micro-organismes vivant dans les roches et les bactéries qui peuplent notre microbiote, et qui sont essentielles à notre santé, comme le démontre la recherche médicale actuelle. Il raconte la révolution qu'a représentée l'apparition du squelette, cette croûte dure qui a commencé au Cambrien à envelopper certains organismes, il y a environ 540 millions d'années. C'est une manne pour les archéologues, du fait que les tissus mous ne se conservent généralement pas, hors conditions exceptionnelles, alors que le squelette est ce qui demeure ; mais les squelettes font aussi la joie des géologues, car leur accumulation a, au fil du temps, façonné certains des paysages encore visibles aujourd'hui, comme les célèbres falaises d'Etretat.
C'est au Permien, il y a autour de 300 millions d'années, que les êtres qui vivaient entre mer et terre au bord du grand continent unique, la Pangée, ont "inventé" la possibilité d'enfanter hors de l'eau, grâce au développement du liquide amniotique qui leur a permis de coloniser l'intérieur de ce continent desséché en mettant au monde des petits qu'ils avaient transportés à l'intérieur de leur corps dans cet environnement liquide dont ils avaient un besoin vital. C'est l'époque où les mammifères n'étaient pas différents à cet égard des reptiles et des oiseaux : tous étaient des amniotes, dont le plus ancien ancêtre commun daterait d'il y a 330 millions d'années, au Carbonifère.
On date l'apparition du cortex d'il y a une cinquantaine de millions d'années, au début de l'Eocène, alors que le système nerveux était plus de dix fois plus vieux, né de la nécessité de communiquer des informations à distance et rapidement, les échanges chimiques étant trop lents pour cela. La disparition des dinosaures a permis aux petits mammifères qui leur servaient de proies jusque là de grandir et de coloniser des territoires plus étendus. Pour cela, ils avaient besoin de développer des capacités spécifiques, tant dans le domaine sensoriel que cognitif, et c'est ainsi qu'apparaît le cortex et ses plis, nécessaires pour le faire "tenir" dans la boîte crânienne. C'est à cette époque qu'apparaît le premier primate.
Il est possible que cette évolution ait été rendue plus urgente par le réchauffement climatique qui a eu lieu à cet époque, qui a détruit un grand nombre d'espèces, notamment par l'acidification des océans, et qui a obligé les êtres vivants à s'adapter pour survivre, mais qui leur a aussi offert des niches écologiques propices à la diversification des espèces. Que le réchauffement climatique actuel, en grande partie causé par les activités humaines, mette l'avenir de l'espèce en péril semble terriblement ironique à la lumière de ces informations.
L'auteur est professeur à l'Université de Nice-Côte-d'Azur, membre de l'équipe de recherche du laboratoire Géoazur consacrée à la dynamique de la Terre et des planètes, notamment dans le cadre du projet Pandora. Il élabore des simulations informatiques d'évolution de notre planète, en visant à reproduire les phénomènes internes qui ont mené non seulement au visage actuel de la Terre, mais aux formes de vie que nous connaissons, dont la nôtre.
Ce scientifique bon teint est heureusement un merveilleux vulgarisateur, et cet ouvrage fascinant en témoigne de façon magistrale : il a réussi à faire d'un sujet potentiellement aride ou abstrait un page-turner impossible à lâcher une fois commencé. Si le sujet vous intéresse, n'hésitez pas, c'est un bonheur à lire autant que c'est instructif.
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