Raquel et son épouse Marlena font partie de l'une des meilleurs équipes d'exploration du prestigieux Institut, qui étudie les Mondes De Poche récemment découverts : des univers parallèles de dimension limitée, accessibles par des points-seuils, propices aux avancées scientifiques les plus intéressantes. Raquel, archéologue, recherche plus particulièrement les traces d'un peuple dominicain disparu, les Taïnos. Marlena, botaniste, s'épanouit à répertorier des plantes encore inconnues.
Si certains MDP partagent le même temps que nous, d'autres vont plus vite ou plus lentement. Raquel bascule par erreur dans un MDP à temps lent. Elle revient immédiatement, mais le mal est fait : dans notre monde, quarante ans sont passés !
Et en quatre décennies, la société a eu le temps d'évoluer de la pire façon. Les années glorieuses de l'Institut sont désormais du passé, les MDP faisant maintenant les choux gras des grandes compagnies. On exploite les moindres ressources utiles des MDP jusqu'à ce qu'il n'en reste rien, on utilise des MDP à temps court pour ne pas perdre de temps dans les déplacements ou des MDP à temps long comme frigos. Le capitalisme roi a transformé de formidables opportunités scientifiques en objets jetables dont seule compte la valeur marchande.
Brillante chercheuse, Raquel avait l'avenir devant elle. En un instant (de son point de vue), elle a tout perdu et doit désormais survivre dans un univers bouleversé où elle n'a plus sa place. Ses idéaux se heurtent à la cupidité des grandes compagnies, dans un monde où la précarité est omniprésente. Sans compter que sa femme préfère s'échapper en demeurant dans un MDP plutôt que d'affronter la situation, et que sa fille est morte depuis longtemps, victime des conflits qui ont ravagé la planète. Seule subsiste une copie de la mémoire de l'enfant, prompte à dérailler devant les incohérences entre les souvenirs stockés et le présent inquiétant.
Le récit est sombre, brutal, nous plongeant frontalement dans un futur sordide consumé par un capitalisme débridé. On voit une femme brisée se débattre entre son désir impossible de retrouver un monde plus humains, plus beau, et la réalité effrayante qui la tire vers le bas. Seule la fin du récit apporte une touche positive, attendue mais sonnant quand même improbable.
C'est une novella inventive et glaçante, qui a bien mérité le prix Philip K. Dick remporté en 2025.
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