Quand le professeur et directeur de thèse Jacob Grimes explose dans son laboratoire, c’est toute la vie d’Alice qui est chamboulée. Elle qui a tout donné pour être reconnue comme une grande magicienne, qui a accepté de lui des actes qu'aucun apprenti n’aurait acceptés, se retrouve du jour au lendemain sans directeur de thèse et sans soutien pour son futur dans l’université.
Après mûre réflexion, elle décide alors de tenter le tout pour le tout. Ouvrir la porte des Enfers et y descendre afin de ramener son professeur dans le monde des vivants. Mais elle n’est pas la seule à avoir eu cette idée. Peter Murdock, son plus grand rival et excellent élève, a eu la même idée, et c’est à deux qu’ils découvrent l’un des plus grands mystères jamais affrontés : les huit Cours des Enfers.
Parmi les ombres des pêcheurs, les assemblements d’os qui semblent magiques, les rivières infernales et un paysage qui change au point de troubler leurs âmes, les deux jeunes gens vont devoir affronter un danger encore plus grand encore : leurs propres peurs et la perte de leur âme. Comment vont-ils s’en sortir ?
C’est ma première incursion dans les récits de Rebecca F. Kuang et j’ai vraiment beaucoup aimé. Malgré quelques incohérences au cours du récit (qui portent essentiellement sur des choses secondaires), l’ensemble est vraiment très réussi. On sent bien la patte de l’universitaire derrière l’écriture car les sujets abordés le sont avec rigueur et sans appauvrir le vocabulaire. C’est ainsi que j’ai appris que katâbasis était la descente du héros aux Enfers, et cela m’a mise en joie, car j’adore apprendre de nouveaux termes.
Les héros sont parfaitement calibrés et on se demande assez régulièrement si on plaint Alice ou si on a envie de lui donner une bonne claque pour qu’elle redescende sur Terre. En effet, même si on comprend ses motivations profondes, les moyens qu’elle emploie pour réussir ce qu’elle entreprend sont parfois moralement douteux. En particulier l’épisode avec Peter quand on lui demande de faire un choix. Mais je n’en dirai pas plus, ça serait dommage de dévoiler une des clés de l’intrigue.
Certains pourraient reprocher à l’autrice de vouloir vulgariser des théorèmes au fil de son récit, mais moi j’ai trouvé ça très intéressant. Cela donne des pistes de réflexions qui amènent en dehors de ce livre, et je trouve ça assez malin : susciter la curiosité pour ouvrir l’esprit des gens. Toutefois j’ai trouvé certaines résolutions de problèmes un peu rapides et parfois frustrantes dans leur facilité car on se dit « mais pourquoi elle n’y a pas pensé avant vu qu’elle est si intelligente ? ».
Cependant, j’ai beaucoup aimé la réflexion sur l’université et les dérives qu’il peut y avoir entre les professeurs et les élèves, les jeux de pouvoirs et les dérives afin d’obtenir la meilleure place au meilleur endroit.
Un petit regret : certaines Cours des Enfers sont passées un peu rapidement, ce que j’ai trouvé dommage, mais pas pénalisant.
Ce roman est parfait pour tous ceux qui aiment l’ambiance Dark academia et les romances en contrepoints ennemy to lovers.
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