L'ouvrage Les forêts et les pâturages reprend onze des vingt-deux chapitres publiés en 1880 dans Histoire d'une montagne d'Élisée Reclus. Il s'agit d'un ouvrage contemplatif et naturaliste sur la montagne et ce qui la constitue. Le point de départ du récit est la fuite du narrateur, vraisemblablement l'écrivain lui-même, vers la solitude. Après avoir perdu des êtres chers et vécu des trahisons de ceux qui prétendaient être ses amis, l'auteur a eu besoin de prendre du recul et de quitter ce qui lui faisait du mal. La ville, les gens. Il s'est donc dirigé vers la montagne pour errer là où le mèneraient ses pas. Il a trouvé une maison habitée par un berger, avec qui il a noué un lien de connivence. Chacun écoutait l'autre et apprenait de l'autre.
Puis le récit se poursuit avec des chapitres consacrés à des éléments précis de son environnement : Les sommets et les vallées, La roche et le cristal, Les éboulis, Le glacier... Élisée Reclus y décrit par le menu ce qu'il voit et livre un regard géologique sur la montagne.
Au départ, on pouvait s'attendre à un récit alliant observation, émerveillement et émotions, avec des anecdotes pour donner un peu de relief à ces textes. Mais force est de constater que l'auteur ne fait que juxtaposer des descriptions, certes très bien écrites, mais d'un intérêt modéré. Si l'on contextualise la publication initiale de l'ouvrage, cela devait en effet être intéressant de lire sur la montagne quand on n'en a jamais vu soi-même. En revanche pour nous, lecteurs du XXIème siècle, il n'y a rien à apprendre, rien qui apporte un regard nouveau. Il s'agit seulement de réalités scientifiques décrites sous la plume d'un romancier.
En restant dans les classiques publiés chez Folio, on peut plutôt aller chercher du côté de Jean-Jacques Rousseau ou John Muir si en plus d'un récit de voyage descriptif on a envie d'être cueilli par des émotions.
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