L'Homme a disparu depuis des millénaires, après avoir conquis la Galaxie entière. Un groupe de scientifiques issus de plusieurs espèces extraterrestres différentes est envoyé dans les gorges d'Olduvaï, berceau de l'humanité, pour trouver des traces de son histoire. L'un des membres du groupe a la capacité singulière d'absorber tout objet et de revivre les instants ayant précédé sa dernière utilisation.
On voit ainsi, par son intermédiaire, le destin d'une équipe d'explorateurs d'une autre planète venus décider si la Terre serait une bonne candidate pour la colonisation, et qui ont malheureusement sous-évalué la dangerosité d'une petite espèce de "singes sans queue" qui ne payaient pas de mine ; la vie d'un esclave devenu meneur d'hommes et esclavagiste lui-même, a priori dans le courant du XIXe siècle ; la mort d'un militaire anglais et celle de son opposant kikuyu lors de la révolte des Mau Mau au XXe siècle ; un safari au XXIIe siècle raconté par l'un des participants heureux d'avoir vu un énorme animal d'une vingtaine de kilos en plus de quelques rares oiseaux ; les affres d'un ministre corrompu responsable de l'ensevelissement de dizaines de tonnes de déchets radioactifs ; la mort du dernier Masaï sur ses terres ancestrales ; ce qui est arrivé à l'Exobiologiste égarée.
A la fois novella et fix-up, ce texte a été primé de multiples fois, et à juste titre sans doute parce qu'il raconte en raccourci l'histoire de l'humanité, le tout sans quitter le lieu de son berceau africain. C'est intéressant, c'est fort bien fait, et s'il est difficile de s'attacher à des personnages qui, pour la plupart, ne font que passer, c'est compensé par un rythme vif et plein d'allant qui fait que les page se tournent toutes seules. L'humour, discret, est omniprésent, et allège une toile de fond qui pourrait être traitée sur le mode sinistre, car en somme la vision d'une humanité qui reste une espèce invasive incapable d'apprendre est assez désespérée, voire désespérante.
Celleux qui ont aimé Kirinyaga reconnaîtront l'amour de Resnick pour le Kenya et ses habitants d'origine, et toustes ses fans retrouveront dans cette novella toutes ses qualités. C'est une excellente idée d'avoir réédité cette œuvre dans une collection qui semblait faite pour elle, magnifiquement illustrée par Aurélien Police.
Ce texte a obtenu les prix SF Chronicle, Hugo et Nebula en 1995, catégorie Novella, le prix Premio Ignotus en 1996, catégorie Meilleure nouvelle étrangère, et le prix Ozone en 1999, catégorie Nouvelle étrangère.
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