Début vingtième siècle en Tanzanie, Khalifa travaille pour un marchand, négociateur retors et quelque peu filou. Il sait que son patron trafique, fait de la contrebande mais il ne dit rien car il est marié à la cousine de son patron. Et que sans son appui, le couple n'aurait plus de toit. Pendant ce temps, Ilyas revient dans sa ville de naissance et va croiser la route de Khalifa. Ilyas a été enlevé enfant par un soldat Askari, il a accompagné ces hommes au service des Allemands dans leur conquête de l'Afrique orientale.
Il ne retrouve plus personne de son enfance et part à la recherche de sa sœur Afiya qui a été confiée à un couple à la campagne. De retour en ville avec elle, il va se lier avec Khalifa, devenir son ami. Mais après quelque temps, Ilyas décide de s'engager chez les Askaris et part du jour au lendemain, laissant la garde d'Afiya à Khalifa.
Bien des années après, sans nouvelle d'Ilyas, Khalifa va rencontrer Hamza, un ancien Askari de retour dans la ville de son enfance. Hamza est secret et semble cacher un lourd passé, mais Khalifa a décelé quelque chose en lui et va l'aider à trouver un travail, un logement et s'en faire un ami. Cette rencontre va bouleverser leurs vies, les liant à jamais.
Ce roman est difficile à raconter, il mêle plusieurs histoires, plusieurs destins. On pense suivre la vie de Khalifa et Ilyas mais on enchaine rapidement sur le destin d'Hamza qui est lié de loin à celui d'Ilyas. Tous les personnages ont été malmenés par la vie, arrachés à leur enfance, à leurs parents, le tout pendant des guerres de colonisation où les Allemands se sont montrés sans pitié avec toute rébellion indigène.
Abdulrazak Gurnah nous conte cette triste page de l'histoire de l'Afrique orientale allemande, ces peuples qui ont été maltraités par le colonisateur, ces hommes qui ont combattu férocement pour les Allemands mais qui étaient considérés comme des sous-hommes par la plupart de leurs officiers.
Le tour de force de l'auteur, c'est de raconter tout en finesse le destin tragique de ses personnages, ceux-ci sont toujours touchants avec une part de mélancolie en eux les empêchant d'être épanouis. Ils ont été malmenés par la vie mais n'en veulent pas au monde entier, ils ne sont pas revanchards et cherchent tout simplement à vivre avec l'espoir d'un petit bonheur.
Son écriture est pleine d'empathie et dans son roman, même si les vies sont douloureuses, il y a toujours une petite lueur évitant aux personnages de sombrer complètement dans le noir. La grande force de l'auteur, c'est de réussir à nous entrainer dans son histoire, de nous faire sentir partie prenante de son récit et de nous faire vivre les événements comme si on les avait vécus.
Même si l'histoire est triste, on ressort de cette lecture avec le sourire car une fois de plus Abdulrazak Gurnah a su nous toucher et nous faire voir le bon côté des choses.
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