Irène est une bourgeoise mariée à un avocat. Elle a pris comme amant un jeune pianiste, qui est fou amoureux d'elle, tandis qu'elle n'est pas vraiment amoureuse. Elle s'est lancée dans cette aventure extra conjugale un peu par ennui, beaucoup par désœuvrement, mais tout bascule le jour où une femme l'aborde et la menace de la dénoncer à son mari si elle ne lui donne pas de l'argent pour qu'elle se taise.
Irène, acculée, cède une première fois. Puis une seconde. Elle entre alors dans un engrenage qui va la mener aux portes de la folie. Jour après jour, elle sent la peur et l'angoisse l'étreindre, car elle ne se résigne pas à avouer à son mari qu'elle lui a été infidèle et qu'une femme la fait chanter pour cette infidélité.
Dans cette nouvelle d'un peu plus d'une centaine de pages, Zweig nous plonge dans l'esprit d'une femme adultère qui a peur de tout perdre si son infidélité est découverte. Au fur et à mesure que les jours passent, l'angoisse augmente et tourmente Irène qui, pour échapper à celle qui la fait chanter, sort de moins en moins, ce qui l'incite, malgré elle, à réfléchir à sa vie et aux conséquences de son adultère.
A travers ce portrait de femme, c'est tout un pan de la société et de son fonctionnement qui est mis à l'index par Zweig. Une femme bourgeoise, avec de la domesticité, qui trompe son ennui avec un jeune amant. De plus, Irène ne semble pas avoir fait d'études et elle est passée de jeune fille à femme mariée puis maman, sans en avoir réellement conscience. Les relations avec son mari sont cordiales même si elles semblent dépourvues de passion, et celles avec ses enfants semblent superficielles, la jeune femme avouant elle-même qu'elle les laisse souvent aux domestiques pour courir les mondanités.
Irène va être mise face à tout cela, et sera contrainte d'y réfléchir. Ce qui ne va pas apaiser ses angoisses, car elle redoute les réactions de son mari qui est magistrat et fin psychologue comme on le découvrira.
Malgré l'acte final de cette nouvelle qui se révèle assez cruel, il laisse tout de même des interrogations sur la suite des évènements et sur l'évolution de la famille d'Irène.
J'ai beaucoup aimé la façon dont Zweig nous décrit toutes les étapes d'angoisses et de peurs par lesquelles passe Irène, et cette nouvelle se lit quasiment d'une seule traite.
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