L'histoire débute par le mariage d'Alice qui épouse Leslie, rencontré quelques mois auparavant. La jeune femme se pense amoureuse, mais très vite, l'émancipation qu'elle espérait à travers ce mariage disparaît. Elle est juste passée du joug de son père Herbert — tyrannique, radin et égocentrique — à celui de son mari (qui la prend pour une cruche).
May, la femme que son père a épousée en troisième noce, possède la maison dans laquelle elle vit avec Herbert (l'horrible maison serait plus juste au vu des descriptions), et a une légère tendance à chercher l'Absolu auprès de divers gourous (ce qui amuse beaucoup ses enfants d'ailleurs, qui ont l'habitude de ses lubies).
Elizabeth et Oliver quant à eux sont les enfants de May, et ils décident de vivre ensemble à Londres. Elizabeth va très vite trouver du travail et l'âme sœur, tandis qu'Oliver s'ennuie et végète en attendant d'avoir une illumination quant au travail qu'il aimerait faire.
Et il y a Claude, le chat d'Alice. Gourmand dans l'âme, il aime chaparder des choses dans les cuisines et s'avère tout à fait insupportable pour Herbert.
Tout ce petit monde va et vient dans le tourbillon des années 60 en Angleterre.
Très vite, on adore détester Herbert (et on ne le pleure clairement pas à la fin du roman), plaindre Alice et May, et se réjouir pour Elizabeth. Les sentiments sont un peu plus ambigus pour Oliver, mais on se rend compte très vite que malgré sa paresse et son côté panier percé, il aime sincèrement sa sœur et sa mère et qu'il a juste besoin de grandir un peu.
La fin du roman s'éloigne de la comédie grinçante qu'est une bonne partie du roman pour entrer dans un mode un peu plus sombre, mais qui se révèle au final libérateur pour tout le monde.
Je n'ai pas lu la saga des Cazalet, mais après avoir découvert ce roman je suis curieuse de découvrir d'autres œuvres de l'autrice. En effet, j'ai beaucoup aimé le ton et l'ambiance de l'histoire, on passe d'un point de vue à un autre presque sans s'en rendre compte et pour un roman qui date des années 60, le ton et la traduction sont très modernes.
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