Sigmund Freud et sa famille sont arrivés depuis peu à Londres, la vie à Vienne étant devenue dangereuse pour les Juifs après l'Anschluss. Le vieux savant s'est finalement laissé convaincre de partir, surtout pour protéger Anna, sa fille : lui-même aurait préféré mourir chez lui, car son cancer de la bouche ne lui laisse guère de répit et il sait qu'il n'en a plus pour longtemps. Le créateur de la psychanalyse et sa famille ont été accueillis à bras ouverts en Angleterre, et tout le monde veut venir le visiter.
C'est notamment le cas du peintre Salvador Dali, qui a rendez-vous ce jour-là, avec sa femme Gala et son agent anglais, Edward James, grâce à l'entremise de l'écrivain Stefan Zweig, lié depuis longtemps à Freud. Dali a cherché maintes fois à rencontrer le vieux savant, à Vienne, mais n'y est jamais parvenu. Il va en parler abondamment au cours de cette visite. Comme si la présence même du créateur de la psychanalyse suffisait à délier, sinon les langues du moins les idées et les ressentis, chaque personne présente au cours de cette visite va faire un retour sur sa vie, et réaliser sur elle-même des éléments plus ou moins dérangeants dont elle n'avait pas forcément conscience.
La bibliographie sur laquelle s'est appuyée l'autrice pour ce roman est impressionnante. Malheureusement, j'ai eu l'impression en lisant de n'avoir accès qu'à des caricatures, entre l'égocentrisme de Dali et l'obsession de Freud pour le sexe. Il se peut que ces aspects constituent la totalité de ces personnages historiques qui ont chacun marqué leur temps, mais ce n'en fait pas une lecture agréable.
En revanche, j'ai bien aimé retrouver dans le roman l'atmosphère inquiète de cette année 1938, où tout pouvait se craindre, où on pouvait encore espérer, où tout avait déjà pris un tour vers le pire, mais où il était encore possible de s'illusionner. En ce sens, le contraste entre les exilés et les Anglais, même ceux assez bien informés, est rendu de façon fine et sensible.
En somme, une lecture en demi-teinte, mais intéressante néanmoins, que je recommande à ceux et celles intéressé.es par la période.
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