Piotr Sloveski, étudiant orfévier à l'Académie Sloveski, a l'honneur d'être choisi pour façonner le dessert chocolaté qui sera servi pour l'anniversaire du prince Alexeï Komarov. La pression est grande, car cet événement peut lancer ou détruire sa future carrière d'orfévier. Hélas, à la première bouchée du précieux dessert, l'héritier royal s'écroule, empoisonné.
Piotr est immédiatement accusé et emprisonné. Pour le sauver, son frère jumeau Dmitri se propose pour aller chercher un antidote, en compagnie de deux Kouzakes - Assya et Izaak - également suspectés ainsi que de la princesse Aleksandra, très affectée par ce qui arrive à son frère. Le temps presse car ils n'ont que six jours devant eux : passé ce délai, le prince mourra et Piotr sera exécuté.
Ce one-shot se déroule au royaume d'Astrakhan, un lieu clairement inspiré de la Russie, que ce soit par son climat froid et enneigé très bien rendu, ou plus encore par sa politique expansionniste peu respectueuse des droits et de la culture des peuples voisins qui ont joyeusement accepté annexion et conversion religieuse (le "joyeusement" n'étant évidemment que la version du plus fort).
La course contre la montre engagée pour ramener le précieux remède est ainsi l'occasion pour Dmitri de porter un regard plus ouvert sur son univers. La famille impériale n'est pas aussi unanimement appréciée qu'il le pensait, les étrangers mais également le bas-peuple grondent contre la mainmise du roi sur les précieuses fèves de caco qui ont fait sa richesse. Les rebelles kouzakes, surtout ceux restés dans l'enclave autonome d'Azovo, ne rêvent que de reprendre leur indépendance, et surtout de retrouver l'accès aux fèves dont ils étaient les gardiens originaux.
Les fèves des neiges sont en effet un trèsor inestimable, elles sont étroitement surveillées car leur quantité est limitée. Les orféviers du royaume s'en servent pour créer des bonbons et gâteaux chocolatés qui ravissent les papilles des nobles. Judicieusement associés à d'autres saveur choisies, le cacao magique permet de confectionner des douceurs qui peuvent apporter réconfort et soulagement. Les Kouzakes eux usent de leurs propriétés bénéfiques pour soigner les maux d'hiver, mais également de leurs propriétés mystiques essntielles à leurs coutumes.
Le périple est émaillé de rebondissements périlleux, l'enquête prend un tour politique et tous ces jeunes gens qui ne se font pas confiance apprennent peu à peu à s'ouvrir les uns aux autres, faisant naître entre eux un embryon d'amitié... voire plus.
Je suis pourtant un peu déçue par ma lecture, à laquelle je n'ai pas réellement accroché. Je suis probablement trop âgée pour ignorer les grosses facilités dans l'intrigue, et surtout gênée par le manque de proactivité des jeunes gens : pour sauver Piotr, il leur faut absolument guérir le prince ET trouver le vrai coupable. Pourtant, s'ils partent en quête d'un antidote, ils ne s'impliquent pas vraiment dans l'enquête, comptant sur les éventuels interrogatoires menés par les adultes pour innocenter Piotr, repoussant sans cesse le moment de s'intéresser à la question. C'est plus la chance que leurs propres actions qui va être déterminante, me semble-t-il.
Aventure, mystère et douceurs chocolatées sont les ingrédients de cette lecture jeunesse hivernale.
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