Prix Hugo du meilleur roman 2025 + prix World Fantasy Award du meilleur roman 2025
Un arbre qui pousse en un clin d'oeil dans le corps d'un homme, tuant celui-ci sur le coup, cela n'a rien d'ordinaire. Il faut avoir le coeur bien accroché, face à cette dépouille horriblement mutilée. Pour Dinios Kol, c'est son premier cadavre, mais pas question de se laisser impressionner : il est depuis peu l'assistant d'Ana Dolabra, la nouvelle investigatrice locale du canton de Daretana, et il doit évaluer la situation pour le compte de sa maîtresse.
Le mode opératoire de l'investigatrice est en effet inhabituel : Ana se déplace rarement, et toujours avec un bandeau sur les yeux, pour ne pas être débordée par un excès de stimuli extérieurs ; Din observe tout et interroge les témoins avant de lui faire un rapport fidèle, aidé en cela par sa position de graveur impérial : il a été physiquement altéré pour conserver en mémoire tout ce qu'il voit et entend. L'instinct affuté de l'investigatrice de génie lui permet de résoudre l'affaire sur la base des exposés de son assistant et de sa culture diversifiée, vu qu'elle adore satisfaire sa curiosité pour toutes sortes de sujets singuliers.
Ce nouveau décès ne déroge pas à la règle et Ana découvre rapidement le coupable et le mode opératoire. Pourtant, des questions restent posées, et cette affaire pourrait avoir des ramifications jusque parmi les perosnnages les plus puissants de l'Empire...
L'enquête criminelle est au coeur de ce roman dense et puissant. Les nombreux indices arrivent discrètement, de simples détails au fil du récit, bien malin qui saura démêler le sac de noeuds de lui-même. Pour ma part, j'ai eu la satisfaction de voir venir quelques révélations avant qu'elles ne soient exposées, mais seulement une infime partie d'entre elles ; je tire mon chapeau à l'auteur pour la complexité de l'intrigue dont tous les éléments sont parfaitement ajustés.
Le duo d'investigateurs est original. On suit l'histoire du point de vue de Din, apprenti qui manque d'expérience mais pas de qualités même si lui-même se sous-estime. Son parcours professionnel cache lui aussi quelques menus mystères révélés en temps et en heure. Quant à sa maîtresse, elle est connue comme le loup blanc : c'est un vrai phénomène, qui se comporte bizarrement et n'a pas sa langue dans sa poche, et qui s'est visiblement fait quelques ennemis haut placés par le passé. Aussi insolite soit-il, le duo fonctionne et l'intrigue est très prenante car leur enquête n'est pas dénuée de danger et de rebondissements frappants.
Les pesonnages secondaires sont plus brièvement campés, mais suffisamment nuancés pour qu'on ne devine pas plus que nos enquêteurs lesquels sont dignes de confiance ou non.
En plus de l'enquête bien ficelée, une grande partie de l'intérêt de ce roman vient de son univers richement travaillé. On est dans un vaste Empire, ancien, puissant, mais également imparfait, avec son lot de corruption et de magouilles politiques parmi les plus riches, d'inégalités et de précarité parmi les plus pauvres. L'Empire est construit en cercles concentriques autour d'une capitale où se rassemblent les familles influentes. Dans la zone orientale la plus lointaine, au bord de l'océan, d'immenses digues gardent à distance la menace des léviathans, des monstres marins si gigantesques que leur taille est difficile à concevoir pour qui ne les a jamais vus. Il vaut d'ailleurs mieux n'en avoir jamais vu, car quand ces titans des mers au sang empoisonné défoncent les fortifications pour s'aventurer dans les terres de l'Empire, les dégâts sont considérables. Chaque année, quand approche la saison des pluies pendant laquelle les léviathans se déchaînent, l'Empire lutte pour sa survie. J'imagine que je n'ai pas besoin de préciser qu'au début du roman, la saison des pluies est imminente ? Mais finalement, pas sûr que pour cet Empire vieillissant le plus grand péril vienne vraiment des monstres plutôt que de la nature humaine...
Pas de magie dans cet univers, mais des plantes aux propriétés spéciales, savamment greffées sur les humains pour leur apporter des dons précieux : force exceptionnelle, rapidité, sens renforcés, etc. Bien évidemment, ces altérations sont toujours au service de l'Empire ou de ses puissants, et elles ne sont pas toujours sans danger. Elles apportent en tout cas leur touche d'exotisme au décor, avec pas mal de choses bâties au dessus et qui transparaissent dans le vocabulaire, par exemple.
Si la couverture annonce qu'il s'agit d'un premier tome, on peut tout à fait le lire seul car il se termine en bouclant comme il faut l'histoire. La suite de la série sera l'occasion de retrouver les personnages pour d'autres enquêtes.
En tout cas, ce premier tome est une lecture fort intéressante - une enquête bien construite qui interroge des sujets de fond dans un univers ambitieux - et il ne démérite certainement pas les prix littéraires prestigieux qu'il a reçus.
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